PASADENA (California) - L'asteroide che sta per passare oltre la Terra a quasi 6 milioni di chilometri di distanza stanotte non viaggia da solo. Gli scienziati della Nasa che lo stanno osservando con l’antenna gigante Deep Space Network in California, hanno scoperto che l'asteroide ha un piccolo satellite o luna .
L'asteroide è di circa 2,7 km di diametro. La luna di recente scoperta che orbita attorno a lui è larga solo 600 metri. Tale sistema 'binario' è raro ma non sconosciuta a osservatori spaziali. Circa il 16 per cento degli asteroidi con diametro di 200 metri o più sono sistemi binari o addirittura tripli, ha detto la Nasa in un comunicato.
In termini astronomici, l'asteroide passa abbastanza 'vicino' alla Terra, anche se a 58o mila chilometri. A questa distanza, gli scienziati sono in grado di utilizzare il radar per monitorarlo. Ciò è particolarmente necessario in quanto l'asteroide 1998 QE2 è coperto di una sostanza nera fuligginosa che lo rende molto fioco. Osservazioni radar hanno mostrato un brillante 'luna' contro la superficie oscura dell'asteroide. Le osservazioni radar sono state guidate dalla scienziata Marina Brozovic del Jet Propulsion Laboratory della NASA di Pasadena, in California Il massimo avvicinamento dell'asteroide si verifica oggi alle ore 13:59 ora del Pacifico ( 22:59 in Italia). Questo è l'approccio più vicino che un 'asteroide farà alla Terra per almeno i prossimi due secoli. Asteroide 1998 QE2 è stato scoperto il 19 agosto 1998, dal Massachusetts Institute of Technology Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR). Si chiama 1998 QE2 a causa di un sistema di denominazione adottata dagli scienziati quando scoprono decine di oggetti cosmici come asteroidi e comete ogni anno. La prima parte è il numero '1998 ', che si riferisce all'anno della scoperta. 'Q' si riferisce alla sua data di scoperta che cade nella seconda metà di agosto. La parte finale 'E2' si riferisce alla sequenza della scoperta nella seconda metà del mese di agosto dello stesso anno. Nel 2016, la NASA lancerà una sonda robotica per uno dei più potenzialmente pericolosa degli “oggetti” vicini alla Terra.La missione OSIRIS-Rex (101955) sarà un apripista per i futuri veicoli spaziali progettato per effettuare ricognizioni su eventuali oggetti minacciosi scoperte di recente. A parte il monitoraggio di potenziali minacce, lo studio di asteroidi e comete permette ad una preziosa opportunità per conoscere meglio le origini del nostro sistema solare, la fonte di acqua sulla Terra, e anche l'origine di molecole organiche che hanno portato allo sviluppo della vita. La Nasa ha recentemente annunciato una missione tesa a individuare, catturare e spostare un asteroide. Questa missione costituirebbe un risultato tecnologico senza precedenti, che alza il livello di ciò che gli esseri umani possono fare nello spazio. Catturare e riorientare un asteroide integrerà il meglio della scienza, della tecnologia della Nasa e delle capacità di esplorazione umana.