Venus Express si sta tuffando nell'atmosfera del pianeta. E brucerà

La "frenata" di Venus Express nell'atmosfera del pianeta

Dopo un mese di navigazione dentro e fuori l'atmosfera di Venere fino a soli 130 km dalla superficie del pianeta, la sonda Venus Express dell'Esa è in procinto di imbarcarsi in una 15 giorni impegnativa e finale. In realtà  la sua missione scientifica è terminata. Ma il suo lavoro non è ancora finita. Proprio come ha fatto la NASA con l'orbiter Magellan Venere, ESA manovrerà Venus Express per immergerla nell'atmosfera superiore di Venere e studiare come la navicella risponde alla pressione atmosferica. Il lavoro darà ESA una preziosa esperienza del cosiddetto "aerobraking" (frenata aerea), in cui viene utilizzata l'atmosfera di un pianeta come Venere o Marte per rallentare e ridurre l'orbita di un veicolo spaziale con risparmio di peso di carburante e rendendo il più piccole possibili le orbite circolari .

Sin dal suo arrivo a Venere nel 2006, la sonda ha condotto osservazioni scientifiche in un'orbita di forma ellittica che è partita da  66 000 km sopra il polo sud - offrendo incredibili viste globali - ad altitudini intorno a 250 km al polo nord, appena sopra la parte superiore dell'atmosfera del pianeta. Dopo otto anni in orbita e con il combustibile per il suo sistema di propulsione esaurendo, una campagna di aerobrakingaudace è stata progettata come lavoro finale di Venus Express, durante la quale si immergerà progressivamente nell'atmosfera venusiana che culminerà in un mese di navigazione tra 131 km e 135 km sopra la superficie. Ulteriori piccole spinte del propulsore sono state usate per portare il veicolo spaziale ad altitudini più basse, raggiungendo i 130,2 km all'inizio di questa settimana. Domani, si prevede di immergere di 129,1 km.

"Abbiamo esplorato un territorio inesplorato, le immersioni più in profondità nell'atmosfera ", afferma Håkan Svedhem, scienziato del progetto dell'ESA. "Abbiamo misurato gli effetti della resistenza atmosferica sulla navicella, che ci insegnano come la densità dell'atmosfera varia su scala locale e globale."

Infatti, la resistenza aggiuntiva esercitata dall'atmosfera densa a bassa quota ha già ridotto il periodo orbitale della sonda di più di un'ora. Piccole variazioni di accelerazione della sonda sono state registrate a causa di variazioni nella densità atmosferica lungo il suo percorso orbitale. Le differenze in accelerazione sono stati notati tra il giorno e lato notturno del pianeta.

Le forze incontrate dalla navicella spaziale a differenti altitudini equivalgono a una differenza di densità atmosferica di circa mille volte tra 165 km e 130 km, provocando un significativo aumento dello stress sul veicolo spaziale. Infatti, il team di Venus Express ha monitorato il riscaldamento rapido che il veicolo spaziale ha sperimentato. "Durante alcuni dei 100 lunghi passaggi attraverso l'atmosfera, il sensore di temperatura del pannello solare lettura è aumentata di oltre il 100 º C", spiega Adam Williams,  direttore delle operazioni spaziali dell'ESA. "Analizzare la risposta del veicolo spaziale a tale riscaldamento rapido sarà utile per pianificare i futuri sistemi spaziali e di progettazione del sottosistema."

Comandi sono stati ora inviato alla navicella pronta per iniziare una serie di 15 manovre che la spingeranno la parte più bassa dell'orbita. Questi iniziano domani e dovrebbero essere completati entro il 26 luglio. Una volta che Venus Express raggiungerà questa orbita le sarà consentito a decadere naturalmente bruciandosi, quando s'immergerà nell'atmosfera entro dicembre, e terminerà così la sua missione.

"Abbiamo già acquisito una preziosa esperienza nella gestione di un veicolo spaziale, in queste difficili condizioni che saranno importanti per le future missioni. Una volta che abbiamo completato il rilancio orbita, siamo ansiosi di elaborare l'analisi dei dati scientifici raccolti sul clima ", afferma Patrick Martin, Venus Express mission manager dell'ESA.