WASHINGTON - L'analisi di un campione di roccia raccolto dal rover Curiosity della NASA dimostra che una volta Marte avrebbe potuto permettere la vita a microbi. Gli scienziati hanno identificato zolfo, azoto, idrogeno, ossigeno, fosforo e carbonio, alcuni degli ingredienti chimici fondamentali per la vita, nella polvere perforata da Curiosity e raccolta da una roccia sedimentaria in prossimità di un letto del Gale Crater sul Pianeta Rosso il mese scorso. "Una questione fondamentale per questa missione è se Marte avrebbe potuto sostenere un ambiente abitabile", ha detto Michael Meyer, scienziato di punta per Martedel Programma di Esplorazione di Marte presso la sede della NASA a Washington. "Da quello che sappiamo ora, la risposta è sì". Indizi di questo ambiente abitabile provengono da dati restituiti dall’analisi dei campioni del rover effettuati dagli strumenti a bordo. I dati indicano che l'area chiamata Yellowknife Bay che il rover sta esplorando è stata la fine di un sistema di un antico fiume o di un letto di un lago intermittenteche avrebbero potuto fornire l'energia chimica e altre condizioni favorevoli per i microbi. La roccia contiene minerali argillosi, minerali solfato e altre sostanze chimiche. Lai roccia dove Curosity ha recuperato il suo primo campione si trova in un'antica rete di canali che scendono dal bordo del cratere Gale. I minerali argillosi sono un prodotto della reazione di acqua con minerali ignei, come olivina, anche presenti nel sedimento. La reazione può aver luogo all'interno del deposito sedimentario, durante il trasporto del sedimento, o nella regione di origine del sedimento. La presenza di solfato di calcio con l'argilla suggerisce un suolo neutro o leggermente alcalino. Gli scienziati sono rimasti sorpresi di trovare una miscela di sostanze chimiche ossidate, meno ossidate e anche non ossidate che forniscono un gradiente di energia dei microbi così come accade a organismi simili sulla Terra. "La gamma di ingredienti chimici che abbiamo identificato nel campione è impressionante, e suggerisce abbinamenti come solfati e solfuri che indicano una possibile fonte di energia chimica di micro-organismi ", ha detto Paul Mahaffy, ricercatore principale della NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland. "Curiosity è in missione di scoperta e di esplorazione, e sentiamo che ci sono molte scoperte più emozionanti che ci aspettano nei mesi e negli anni a venire. " Gli scienziati hanno intenzione di lavorare con Curosity nella zona di Yellowknife Bay per molte settimane ancora prima di iniziare un lungo viaggio nel Gale Crater verso il Monte Sharp. Indagare gli strati esposti sul monte Sharp, dove minerali argillosi e minerali solfato sono stati identificati dall'orbita, può aggiungere informazioni sulla durata e la diversità delle condizioni abitabili.
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