Allarme, l'Antartide perde 159 miliardi di tonnellate di ghiaccio all'anno

Sulla destra, la parte dell'Antartide più colpita dall'assotigliamento dei ghiacci

Il satellite CryoSat dell'Esa

LEEDS - Tre anni di osservazioni del satellite CryoSat dell'ESA mostrano che la calotta antartica sta perdendo 159 miliardi di tonnellate di ghiaccio ogni anno, due volte tanto quanto quando aveva registrato l'ultima indagine.

Le calotte polari sono un importante contributo all'innalzamento del livello globale del mare e queste perdite dell'Antartide da sola sono sufficienti ad aumentare il livello globale del mare di 0,45 millimetri ogni anno.

La scoperta del team di scienziati del centro Polar Observation and Modelling di Leeds in Gran Bretagna mostra che il modello di squilibrio continua ad essere dominato dal diradamento dei ghiacciai  nel settore del Mare di Amundsen nell'Antartide occidentale.

Tra il 2010 e il 2013, l'Antartide occidentale e l' Antartide orientale e la Penisola Antartica hanno perso rispettivamente 134, 3 e 23 miliardi di tonnellate di ghiaccio ogni anno.

Il tasso medio di assottigliamento del ghiaccio in Antartide occidentale è aumentato rispetto alle misure precedenti e la perdita annua di questa zona è ora un terzo in più di quanto misurato nel corso dei cinque anni prima del lancio di CryoSat.

Lanciato nel 2010, CryoSat trasporta un radar altimetro in grado di misurare la variazione di altezza della superficie di ghiaccio nei minimi dettagli, permettendo agli scienziati di registrare i cambiamenti nel suo volume con una precisione senza precedenti.

"Grazie al suo design innovativo  e alla sua orbita quasi polare, CryoSat ci permette di esaminare le regioni costiere e le alte latitudini dell'Antartide che erano al di là della capacità delle missioni del passato e sembra che queste regioni siano cruciali per determinare il complessivo squilibrio", ha detto il Prof. Andrew Shepherd dell'Università di Leeds, che ha condotto lo studio.

In particolare, nuove aree mappate da CryoSat in Antartide occidentale ora hanno portato osservazioni altimetriche più vicine a stime basate su altri approcci. "Troviamo che le perdite di ghiaccio continuino ad essere più marcate lungo il settore del Mare di Amundsen, con tassi di assottigliamento di 4-8 m all'anno vicino alle linee di terra, dove i flussi di ghiaccio si sollevano dalla terra e cominciano a galleggiare sul mare, più precisamente  nell'Isola Pine, Thwaites e nei ghiacciai Smith", ha detto il dottor Malcolm McMillan, autore principale dello studio.

Questa zona è stata a lungo identificata come la più vulnerabile ai cambiamenti climatici. Valutazioni recenti dicono i suoi ghiacciai potrebbero aver superato un punto di ritiro irreversibile."Anche se siamo fortunati ad avere ora, con CryoSat, una capacità di routine per monitorare le calotte polari, l'aumento del diradamento che abbiamo rilevato in Antartide occidentale è uno sviluppo preoccupante", ha detto il Prof. Sheperd. "Aggiunge prova concreta che cambiamenti drammatici sono in corso in questa parte del nostro pianeta. La sfida è di usare questa prova per testare e migliorare la capacità predittiva dei modelli climatici. "

I risultati sono stati pubblicati in Geophysical Research Letters .