I dati di ROSETTA: non sono state le comete a portare l'acqua degli oceani sulla terra, ma gli asteroidi

La cometa 67/P con i "baffi" di vapore acqueo

Arrivano i primi risultati della missione Rosetta e gettano scompiglio nella teoria secondo cui a portare l'acqua sulla Terra siano state soprattutto le comete. La 'firma' dell'acqua della cometa 67/P Chyurumov-Gerasimenko non è infatti compatibile con quella presente sulla Terra.
I dati ottenuti dallo strumento Rosina e pubblicati su Science riaccendono il dibattito sull'origine degli oceani e a questo punto i migliori candidati come 'fonte' dell'acqua terrestre restano gli asteroidi. L'acqua avvolge quasi completamente il nostro pianeta ed è uno degli 'ingredienti' fondamentali della vita eppure il suo 'arrivo' sulla Terra è ancora poco compreso. 
Secondo le attuali teorie che spiegano la formazione del nostro pianeta, e più in generale del sistema solare, l'acqua presente ancora oggi sarebbe stata trasportata da comete o asteroidi ricchi di HO2 da regioni più esterne del sistema solare.
L'incontro ravvicinato di Rosetta, dell'Agenzia Spaziale Europea e realizzata con un importante contributo italiano, con la cometa 67/P Chyurumov-Gerasimenko ha ora permesso di mettere alla prova queste ipotesi. Analizzando con lo strumento Rosina la composizione dell'acqua della cometa, una sorta di 'firma' caratteristica, la sonda ha dimostrato che si tratta di una 'tipologia' di acqua molto diversa da quella che si trova nei nostri oceani. Quello che emergerebbe quindi è che la fonte d'acqua siano stati soprattutto gli asteroidi e non propriamente le comete, a lungo ritenute 'inseminatrici' della vita. 
"Sapevamo che le analisi 'in situ' di Rosetta - ha spiegato Matt Taylor, responsabile scientifico della missione - avrebbe portato grandi sorprese sulla comprensione del sistema solare e queste nuove osservazioni gettano benzina sul fuoco nel dibattito sull'origine dell'acqua della Terra".

Le agenzie spaziali si coalizzano per difendersi dagli asteroidi

DARMSTAT - Con un mandato delle Nazioni Unite, l'ESA e le altre agenzie spaziali di tutto il mondo sono in procinto di istituire un gruppo ad alto livello per coordinare una risposta globale se un asteroide minaccioso dovesse mai dirigersi in direzione della Terra. Per la prima volta, le agenzie spaziali nazionali del Nord e Sud America, Europa, Asia e Africa istituiranno un gruppo di esperti vdi tutto il mondo pronto a intervenire di fronte a minacce del genere. Il suo compito è di coordinare le competenze e le capacità per le missioni volte a contrastare gli asteroidi che un giorno potrebbero colpire la Terra.

Degli oltre 600 000 asteroidi conosciuti nel nostro Sistema Solare, oltre 10.000 sono classificati come oggetti vicini alla Terra, o NEO, perché le loro orbite lo portano relativamente vicino al nostro percorso.

Un asteroide cade su Chelyabinsk, in Russia, il 15 febbraio 2013

Una prova drammatica del rischio è accaduta il 15 febbraio 2013, quando un oggetto di 17-20 m di diametro è piombato a 66 000 chilometri all'ora ed è esplosa sopra Chelyabinsk, in Russia, con 20-30 volte l'energia della bomba atomica di Hiroshima.

L'onda d'urto risultante ha causato danni ingenti e feriti, diventando così il più grande conosciuto oggetto naturale  entrato nell'atmosfera dopo  l'evento di Tunguska 1908, che aveva distrutto una zona di foresta remota della Siberia.

Coordinare gli sforzi globali

The Space Mission Planning e Advisory Group (SMPAG) è stato istituito dal Action Team 14, un forum tecnico con un mandato del Comitato delle Nazioni Unite sull'uso pacifico dello spazio  ( UNCOPUOS ) per sviluppare una strategia su come reagire a una possibile minaccia di asteroidi. Essa coordinerà il know-how tecnologico delle agenzie, compresa la ricerca di base e lo sviluppo di misure di mitigazione di impatto e di missioni di deflessione.

Sala di controllo alla Optical Ground Station dell'ESA, a Tenerife

"SMPAG svilupperà e perfezionerà una serie di missioni di riferimento che potrebbero essere individuali o in cooperazione per intercettare un asteroide-  dice Detlef Koschny, Responsabile del Segmento NEO nello Space Situational Awareness (SSA) dell'ufficio di programma dell'ESA -  Queste includono le missioni di missioni di prova e di valutazione, di cui abbiamo bisogno per testare la tecnologia prima si pone una minaccia reale".

La prima riunione sarà ospitata da ESA il 6-7 febbraio presso il suo centro operativo a Darmstadt, in Germania. Trenta e più rappresentanti di 13 agenzie, sette ministeri e delle Nazioni Unite condivideranno conoscenze e  ultime ricerche correlate ai casi di studio d'impatto e svilupperanno un piano di lavoro per i prossimi due anni.

"Come primo passo, il gruppo studierà le capacità organizzative e operative di ciascuna agenzia, tecnologie specifiche e abilità scientifiche e proporrà opzioni su chi può fare cosa, cioè il meglio", dice Detlef.

L'ESA Space Situational Awareness: individua i pericoli dello spazio

Il gruppo lavorerà in stretta collaborazione con un altro Action Team: l'International Asteroid internazionale Warning Network (Iawn).

Ognuno studierà e raccomanderà azioni specifiche per affrontare diversi aspetti della minaccia e capire gli effetti in caso di collisione. Il primo passo fondamentale sarà quello di individuare potenziali minacce nel cielo con avviso quanto più anticipo possibile.

"ESA sta già facendo molto per sostenere lo sforzo globale in questo campo ", dice Nicolas Bobrinsky, Programme Manager di SSA dell'ESA. L'Agenzia sta sviluppando la capacità di integrare le attività di monitoraggio dei NEO in un sistema coordinato ed efficiente  in grado di fornire indagini nel cielo notturno e avvertimenti avanzati .

Tra gli altri sviluppi recenti, a partire dalla fine del 2013, l'ESA si avvarrà delle osservazione presso l'Osservatorio europeo meridionale in Cile per condurre  conferme rapide e accurate dei NEO più pericolosi.

Il veicolo spaziale WISE torna alla caccia di asteroidi pericolosi

PASADENA - Un veicolo spaziale NASA che ha scoperto decine di migliaia di asteroidi in tutto il sistema solare e poi messo in letargo tornerà in servizio per altri tre anni a partire dal mese di settembre, per assistere l'agenzia nel suo sforzo di identificare la popolazione potenzialmente pericolosa di oggetti vicini alla Terra, così come quelli adatti a missioni di esplorazione verso gli asteroidi.

Il Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) avrà l'obiettivo di scoprire e censire oggetti vicini alla Terra (NEO), occe spaziali che possono essere trovati in orbita intorno ai 45.000 mila chilometri dal percorso della Terra intorno il sole. WISE utilizzerà il suo telescopio da 16 pollici (40 centimetri) e telecamere a infrarossi per scoprire circa 150 NEO precedentemente sconosciuti e individuarne le dimensioni e le proprietà termiche di circa altri 2.000.

"La missione WISE ha raggiunto gli obiettivi della sua missione e come NEOWISE ha aiutato la scienza ancora di più nella sua indagine di asteroidi. NASA sta ora estendendo las sua attività, che rafforzerà la nostra capacità di trovare asteroidi potenzialmente pericolosi - ha dichiarato John Grunsfeld, amministratore associato della NASA per la scienza a Washington - La riattivazione  di WISE è un esempio eccellente di come stiamo sfruttando le capacità esistenti attraverso l'agenzia di raggiungere il nostro obiettivo."

L'iniziativa della NASA punta alla prima missione di individuare, catturare e spostare un asteroide. Esso rappresenta una prodezza tecnologica senza precedenti che porterà a nuove scoperte scientifiche e a capacità tecnologiche che aiuteranno a proteggere il nostro pianeta. L'iniziativa riunisce il meglio della scienza e della tecnologia della NASA e gli sforzi di esplorazione umani per raggiungere l'obiettivo del presidente Obama di inviare esseri umani su un asteroide nel 2025.

Questa immagine mostra un oggetto vicino alla Terra (punto luminoso a sinistra) potenzialmente pericoloso, il 1998 KN3(a destra),  mentre passa attraverso una nube di gas e polvere densa vicino alla nebulosa di Orione.

Lanciato nel dicembre 2009 per cercare il bagliore di fonti di calore celesti di asteroidi, stelle e galassie, WISE ha scattato circa 7.500 immagini al giorno durante la sua missione primaria, dal gennaio 2010 al febbraio 2011.  "I dati raccolti da NEOWISE due anni fa hanno dimostrato che si tratta una miniera d'oro per la scoperta e la caratterizzazione della popolazione NEO - ha detto Lindley Johnson, executive del programma della NASA a Washington - E 'importante che si accumulino gran parte di questo tipo di dati mentre il veicolo spaziale WISE rimane vitale."

Poiché gli asteroidi riflettono ma non emettono luce visibile, sensori ad infrarossi sono un potente strumento per la scoperta, la catalogazione e la comprensione della popolazione . 

Nel corso del 2010, NEOWISE osservato circa 158.000 corpi rocciosi di circa 600.000 oggetti.  Sono stati scoperti 21 comete, più di 34.000 asteroidi nella fascia principale tra Marte e Giove, e 135 oggetti vicini alla Terra.

La missione fa parte del programma della NASA Explorers, gestito dal Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland.