PASADENA -Gli scienziati utilizzando il telescopio Hubble Space della NASA hanno definito le atmosfere di due dei più comune tipo di pianeti nella Via Lattea e hanno trovato che entrambi possono essere ricoperti di nubi.
I pianeti sono GJ 436b, si trova a 36 anni luce dalla Terra nella costellazione del Leone, e GJ 1214b, 40 anni luce di distanza nella costellazione di Ofiuco. Nonostante i numerosi sforzi, la natura delle atmosfere che circondano questi pianeti era sfuggito au una caratterizzazione definitiva fino ad ora. I ricercatori hanno descritto il proprio lavoro come una tappa importante sulla strada della ricerca di mondi potenzialmente abitabili e simili alla Terra al di là del sistema solare. I loro risultati vengono visualizzati in documenti separati nel numero 2 gennaio della rivista Nature.
I due pianeti rientrano nella fascia media di massa, tra i più piccoli, i cosiddetti pianeti più rock (rocciosi) come la Terra, a differenza dei giganti gassosi più grandi come Giove. GJ 436b è classificato come un "caldo Nettuno", perché è molto più vicino alla sua stella di quanto il freddo Nettuno lo sia al sole. GJ 1214b è conosciuto come una "super-Terra" a causa delle sue dimensioni. Sia 436b GJ sia GJ 1214b possono essere osservati in transito, o passando davanti, alle loro stelle madri. Ciò offre l'opportunità di studiare questi pianeti più in dettaglio quando la luce delle stelle filtra attraverso le loro atmosfere.
Uno dei documenti presenta uno studio dell'atmosfera di GJ 436b sulla base di tali osservazioni IN transito con Hubble, guidati da Heather Knutson del California Institute of Technology di Pasadena, in California. Gli spettri di Hubble erano informI e non hanno rivelato impronte digitali chimiche di sorta nell'atmosfera di GJ 436b.
"O questo pianeta ha un livello elevato di nuvole che oscura la vista o ha un'atmosfera priva di nuvola che è carente in idrogeno, il che renderebbe lo molto diverso da Nettuno", ha detto Knutson. "Invece di idrogeno, potrebbe avere una rilevante quantità di molecole più pesanti come il vapore acqueo, monossido di carbonio e biossido di carbonio, che comprimono l'atmosfera e rendono difficile per noi rilevare eventuali firme chimiche."
Osservazioni simili a quelli ottenuti per GJ 436b erano state ottenute in precedenza per GJ 1214b. Il primo spettro di questo pianeta è apparso anch'esso informe, ma ha indicato che l'atmosfera di GJ 1214b è dal vapore acqueo o idrogeno, con nuvole di alta quota.
Utilizzando Hubble, gli astronomi guidati da Laura Kreidberg e Jacob Bean dell'Università di Chicago hanno effettuato uno sguardo più da vicino a GJ 1214b. Hanno trovato quello che considerano la prova definitiva di nubi alte che ammantano il pianeta e nascondino le informazioni sulla composizione e il comportamento della bassa atmosfera e della superficie. La nuova spettrografia di Hubble ha rivelato anche impronte chimichenell'atmosfera di GJ 1214b, ma i dati non erano così precisi da poter escludere composizioni prive di nubi di vapore acqueo, metano, azoto, monossido di carbonio o anidride carbonica.
"Entrambi i pianeti ci dicono qualcosa sulla diversità dei tipi di pianeti che si verificano al di fuori del nostro sistema solare, in questo caso stiamo scoprendo che noi non li conosciamo, così come pensavamo", ha detto Knutson. "Ci piacerebbe davvero determinare la dimensione in cui questi pianeti sono passati da sembrare giganti gassosi a qualcosa di più simile a un mondo d'acqua o a un roccioso, come la Terra. Entrambe queste osservazioni sono fondamentali per cercare di rispondere questa domanda. "
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