Gli scienziati temono che la calotta di ghiaccio dell'Antartide potrebbe essere entrata nelle prime fasi di una disgregazione inarrestabile. A causa del crollo di parti vulnerabili della strato di ghiaccio, potrebbe aumentare il livello del mare in modo drammatico, perché l'esistenza di grandi città costiere del mondo - Miami, New York, Shanghai e molte altre - è legata al destino di Antartide.
Quattro giornalisti del New York Times si sono uniti a un team Columbia University in Antartide ed hanno sorvolato la più grande fetta del mondo di ghiaccio galleggiante su un aereo da trasporto militare americano, caricato con le più recenti attrezzature scientifiche.
All'interno della stiva, un ingegnere ha diretto scienziati più giovani che hanno sparato impulsi radar e raggi laser verso il ghiaccio sottostante.
Su schermi di computer all'interno dell'aereo, in tracce spettrali di dati, l'ampia superficie bianca della piattaforma di Ross ha cominciato a svelare i segreti nascosti sotto.
“Siamo 9.000 miglia da New York”, ha detto l'ingegnere, Nicholas Frearson di Columbia. “Ma siamo collegati con l'oceano.”
Una rapida disintegrazione dell'Antartide potrebbe, nel peggiore dei casi, far salire il mare così in fretta che decine di milioni di profughi sarebbero costretti fuggire verso l'interno, potenzialmente portando le società al punto di rottura.
Eppure, mentre si cerca di determinare la gravità della situazione, gli scienziati affrontano una frustrante mancanza di informazioni.
Le previsioni recenti di computer suggeriscono che se le emissioni di gas a effetto serra continuano ad un livello elevato, parti dell'Antartide potrebbero rompersi rapidamente, causando l'aumento di 1,8 metri del livello del'oceano. .
Ma tali previsioni di computer sono stati definite grezze, anche da parte dei ricercatori che le hanno create. “Potremmo essere decenni troppo veloci, o decenni troppo lenti”, ha detto uno di loro, Robert M. DeConto della University of Massachusetts, Amherst. “Ci sono ancora veramente grandi punti interrogativi circa la traiettoria del clima futuro intorno all'Antartide.”
Allarmati dai segnali di allarme che parti della calotta di ghiaccio dell'Antartide occidentale stanno inviando, americani e britannici stanno unendo le forze per ottenere misure migliori nei principali focolai di crisi. Lo sforzo potrebbe costare più di 25 milioni di dollari e potrebbero non produrre risposte più chiare sul destino del ghiaccio fino agli inizi del 2020.
Per gli scienziati che lavorano in Antartide, la situazione è comunque diventata una corsa contro il tempo. Anche se la minaccia del riscaldamento globale viene messa a fuoco nitidamente, gli scienziati si rendono conto che che i leader politici- hanno bisogno di previsioni più chiare circa le conseguenze di emissioni. Quel bisogno urgente di intuizione ha portato gli scienziati della Columbia University di trascorrere le ultimedue estati antartiche in volo sul Ross Ice Shelf, un pezzo di ghiaccio galleggiante più grande della California.
Il ripiano Ross aiuta a rallentare il flusso di ghiaccio delle terre dall'Antartide nell'oceano. Rispetto ad altre parti dell'Antartide, il ripiano sembra stabile ora, ma le previsioni dei computer suggeriscono che potrebbe essere vulnerabile ad un rapido collasso nei prossimi decenni. Il progetto per mappare la struttura e la profondità della piattaforma di ghiaccio in dettaglio, finanziata dai contribuenti americani attraverso il National Science Foundation, mette Columbia e le sue istituzioni partner in prima linea di uno dei problemi scientifici e politici più urgenti del mondo. “Il nostro obiettivo è quello di capire come predire cosa succederà alle lastre di ghiaccio”, ha detto Robin E. Bell, responsabile scientifico dello sforzo. Se tali emissioni continuano incontrollato e il mondo permette di riscaldare a sufficienza, gli scienziati non hanno dubbi che gran parte dell'Antartide si scioglierà in mare. Ma loro non sanno esattamente quello che potrebbe essere la temperatura di innesco, o se la recente accelerazione del ghiaccio significa che la Terra ha già conseguito. La domanda affrontare la società, ha detto Richard B. Alley, uno scienziato del clima alla Pennsylvania State University, è più facile chiedere di rispondere: “Che caldo è il troppo caldo?”
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