La Luna di Saturno Encelado ha un cuore fatto di mare

Una immagine artisticsa dell'interno di Encelado

I pennacchi di Encelado rivelati dalla sonda Cassini

La luna ghiacciata di Saturno Encelado ha un mare sotterraneo di acqua liquida, secondo la navicella spaziale internazionale Cassini. Comprendere la struttura interna di 500 km di diametro di Encelado è stata una delle principali priorità della missione Cassini quando pennacchi di ghiaccio e vapore acqueo sono stati scoperti che uscivano dalle fratture "Tiger Stripe" al polo sud della Luna nel 2005. Successive osservazioni dei getti hanno mostrato che erano relativamente caldi rispetto ad altre regioni della Luna e salati, forti argomenti a favore dell'esistenza di acqua liquida sotto la superficie. Ma gli scienziati planetari sono stati in grado di studiare l'interno della luna direttamente, utilizzando come esperimento scientifico la radio di Cassini.

In tre diverse occasioni nel 2010 e nel 2012, la sonda è passata nel raggio di 100 km di Enceladus, due volte sopra l'emisfero meridionale e una volta sopra l'emisfero settentrionale. Durante il passaggio, Cassini è stato attirato un po 'fuori rotta dalla gravità della luna, cambiando la sua velocità di appena 0,2-0,3 millimetri al secondo. Piccole deviazioni come queste erano rilevabili in segnali radio della navicella, fornendo una misura di quanto la gravità della Enceladus varia lungo l'orbita della navicella. Queste misurazioni possono poi essere usate per dedurre la distribuzione di massa all'interno della luna. Ad esempio, una 'anomalia' della gravità superiore alla media potrebbe suggerire la presenza di una montagna, mentre una lettura inferiore rispetto alla media implica un deficit di massa.

Su Encelado, gli scienziati hanno misurato un'anomalia di massa negativa sulla superficie del polo sud. "Analizzando il movimento del veicolo spaziale, in questo modo, e tenendo conto della topografia della luna che vediamo con le telecamere di Cassini, ci viene data una finestra nella struttura interna di Encelado - spiega Luciano Iess, l'autore dei risultati pubblicati in Science - Le perturbazioni in movimento della navicella possono essere spiegati semplicemente con il fatto che la luna avendo una struttura interna asimmetrica, ha un guscio di ghiaccio che ricopre acqua allo stato liquido ad una profondità di circa 30-40 km nel sud del mondo".

Mentre i dati di gravità non possono escludere un oceano globale, un mare regionale che si estende dal polo sud di 50° S di latitudine è più coerente con la topografia della luna. "Questo esperimento fornisce un nuovo pezzo fondamentale di informazione per comprendere la formazione dei pennacchi su questa luna intrigante", spiega Nicolas Altobelli, scienziato del progetto Cassini dell'ESA.

La superficie di Encelado con i suoi crateri