C'è del vetro nei crateri di MARTE, possibile testimonianza di antica vita

Le tracce di veto sono in verde

Il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA ha rilevato  depositi di vetro all'interno di crateri da impatto su Marte. Anche se formati dal calore bruciante di un violento impatto, tali depositi  forniscono una finestra sulla possibilità di vita passata sul Pianeta Rosso.

Nel corso degli ultimi anni, la ricerca ha dimostrato che testimonianze sulla vita passata sono state conservate nel vetro nell'impatto sulla Terra. Uno studio condotto nel 2014 da Peter Schultz della Brown University di Providence, Rhode Island, ha trovato molecole organiche e materia vegetale sepolte nel vetro formato da un impatto che si è verificato milioni di anni fa in Argentina. Schultz ha suggerito che processi simili possano preservare segni di vita su Marte, se erano presenti al momento di un impatto.

Ricercatori  Kevin Cannon e Jack Mustard,hanno resi noti  particolare i loro dati su vetro da impatto marziano in un rapporto oggi online sulla rivista Geology.

Cannon e Mustard hanno mostrato grandi depositi in vetro presenti in diversi antichi crateri, ma ben conservato, su Marte. Individuare i depositi vetrosi non era un compito facile. Per identificare i minerali e i tipi di roccia in remoto, gli scienziati hanno misurato gli spettri di luce riflessi dalla superficie del pianeta. Ma l'impattodel vetro non ha un segnale spettrale particolarmente forte.

In un laboratorio, Cannon ha mescolato polveri con una analoga composizione delle rocce marziane e li ha cotti in un forno per formare il vetro. Egli ha poi misurato il segnale spettrale da quel bicchiere. Poi ha utilizzato un algoritmo per individuare segnali simili ai dati provenienti da Spectrometer di MRO Compact Reconnaissance Imaging for Mars (CRISM), di cui è il ricercatore principale.

La tecnica ha individuato depositi in diversi picchi centrali di un cratere marziano, i tumuli scoscesi che spesso si formano al centro di un cratere durante un grande impatto. Il fatto che i depositi sono stati trovati su picchi centrali è un buon indicatore che hanno un origine dall'impatto.

Sapendo che il vetro da impatto può conservare antichi segni di vita - e ora, sapendo che esistono tali depositi sulla superficie di Marte oggi - si apre una nuova potenziale strategia nella ricerca dell'antica vita marziana.

"L'analisi dei ricercatori suggerisce che i depositi di vetro sono le caratteristiche di impatto relativamente comuni su Marte", ha dichiarato Jim Green, direttore della divisione di scienza planetaria della NASA presso la sede dell'agenzia a Washington. "Queste aree potrebbero essere gli obiettivi per l'esplorazione futura dei nostri esploratori scientifici robotici che spianano la strada per il viaggio verso Marte degli esseri umani nei 2030".

Uno dei crateri contenenti vetro, chiamato Hargraves, si trova nei pressi della depressione Nili Fossae  (circa 650 km di lunghezza), che si estende su tutta la superficie di Marte. La regione è una delle contendenti come sito di atterraggio per il rover Mars 2020 della NASA, la missione per memorizzare campioni di terreno e di roccia per un possibile ritorno sulla Terra.

La Nili Fossae  è già di interesse scientifico perché la crosta nella regione si pensa risalga a quando Marte era un pianeta molto più umido. La regione è anche piena di quelle che sembrano essere fratture idrotermali antiche, sfiati caldi che avrebbero potuto fornire energia per la vita appena sotto la superficie.

"Questo significativo nuovo riconoscimento di impatto da vetro spiega come possiamo continuare a imparare dalle osservazioni in corso di questa missione di lunga durata," ha dichiarato Richard Zurek,scienziato del progetto al Jet Propulsion Laboratory della NASA (JPL) di Pasadena, in California.