Il rover della NASA Curiosity ha misurato su Marte un picco di dieci volte il normale di metano, una sostanza chimica organica, nell'atmosfera circostante e rilevato altre molecole organiche in un campione di roccia in polvere raccolti dal trapano del laboratorio robotico. I risultati confermano le teorie che Marte è un pianeta attivo che potrebbe avere avuto una volta un ambiente abitabile, forse per qualche forma di vita."Questo aumento temporaneo del metano - in forte aumento e poi di nuovo giù - ci dice che ci deve essere qualche fonte relativamente localizzata", ha detto Sushil Atreya dell'Università del Michigan e del team scientifico di Curiosity. "Ci sono molte fonti possibili, biologiche o non biologiche, come l'interazione tra acqua e roccia."
Curiosity ha anche rilevato diverse sostanze chimiche organiche marziane in polvere tolte da una roccia soprannominata Cumberland ed è la prima rilevazione definitiva di sostanze organiche in materiali di superficie di Marte.Questi composti organici marziani potrebbe essersi formati su Marte o portati a Marte da meteoriti.
Le molecole organiche, che contengono carbonio e idrogeno, di solito sono blocchi chimici della vita, anche se possono esistere senza la presenza della vita. Le scoperte di Curiosity dall'analisi di campioni di atmosfera e di polvere di roccia non rivelanp se Marte ha mai nutrito microbi vivi, ma i risultati fanno luce sulle condizioni favorevoli per la vita di Marte miliardi di anni fa.
"Continueremo a lavorare su questi risultati" ha dichiarato John Grotzinger, scienziato del progetto Curiosity del California Institute of Technology di Pasadena (Caltech). "Possiamo imparare di più sulla chimica attiva che causa tali fluttuazioni nella quantità di metano nell'atmosfera? Possiamo scegliere obiettivi di roccia dove sono stati conservati organici identificabili?"
I ricercatori hanno lavorato molti mesi per determinare se il materiale organico rilevato nel campione di Cumberland era veramente marziano. Il laboratorio di Curiosity aveva rilevato in diversi campioni alcuni composti di carbonio organico che erano, in realtà, trasportati dalla Terra all'interno del rover. Tuttavia, numerosi test e l'analisi ha prodotto la certezza nella rilevazione di sostanze organiche marziane.
La sfida ora è quella di trovare altre rocce del Monte Sharp che potrebbero avere diverse e più ampie scorte di composti organici.
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