PASADENA (California), 4 agosto - In alto, sopra il nostro sistema solare, vicino al baratro ricco di asteroidi tra Marte e Giove, gli scienziati hanno trovato una famiglia unica di rocce spaziali. Queste stravaganti interplanetari sono gli asteroidi Eufrosina, lontani, oscuro e misteriosi almeno fino ad ora.
Distribuito sul bordo esterno della fascia degli asteroidi, L'asteroide dopo cui prendono il nome, Eufrosina - antica dea greca della gioia - si trova a circa 260 chilometri in tutto ed è uno dei 10 più grandi asteroidi della fascia principale. Eufrosina potrebbe essere un residuo di una collisione di massa di circa 700 milioni di anni fa, che ha costituito la famiglia di asteroidi più piccoli che portano il suo nome. Gli scienziati pensano che questo evento sia stato uno degli ultimi grandi collisioni nel sistema solare.
Un nuovo studio condotto da scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, ha usato il telescopioorbitante Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) tper osservare questi asteroidi insoliti e la loro potenziale minaccia per la Terra.
NEO sono corpi le cui orbite intorno al sole avvicinano l'orbita della Terra; questa popolazione è di breve durata in tempi astronomici ed è alimentato da altri corpi del nostro sistema solare. Mentre orbitano attorno al sole, i NEO possono talvolta avvicinarsi alla Terra. Solo per questo motivo - la sicurezza del nostro pianeta - lo studio di tali oggetti è importante.
Come risultato del loro studio, i ricercatori ritengono che le Euphrosynes possono essere la fonte di alcuni dei NEO scuri rivelati in lunghe orbite fortemente inclinate. Essi hanno scoperto che, attraverso interazioni gravitazionali con Saturno, gli asteroidi Eufrosine possono evolvere in NEO su scale temporali di milioni di anni.
NEO possono avere origine sia nella fascia degli asteroidi sia in estensioni esterne più distanti del sistema solare. Quelli dalla fascia degli asteroidi potrebbero evolvere verso l'orbita della Terra attraverso le collisioni e l'influenza gravitazionale dei pianeti. Le forze che plasmano le loro traiettorie verso la Terra sono molto più moderate.
"Le Euphrosynes hanno una risonanza dolce con l'orbita di Saturno che muove lentamente questi oggetti, infine trasformando alcuni di loro in NEO", ha detto Joseph Masiero, scienziato di punta del JPL sullo studio Euphrosynes. "Questo particolare risonanza gravitazionale tende a spingere alcuni dei più grandi frammenti della famiglia Eufrosina nello spazio vicino alla Terra."
Studiando gli asteroidi della famiglia Eufrosina con NEOWISE, gli scienziati del JPL sono stati in grado di misurare le loro dimensioni e la quantità di energia solare che riflettono. Poiché NEOWISE opera nella porzione infrarossa dello spettro, che rileva il calore, si può vedere gli oggetti scuri molto meglio di telescopi che operano a lunghezze d'onda visibili, che riflettono la luce del sole. La sua capacità di rilevamento del calore permette inoltre di misurare dimensioni più accurate.
I 1.400 Eufrosine asteroidi studiati da Masiero e dei suoi colleghi si sono rivelati grandi e scuri, con orbite molto inclinate e ellittiche.
NEOWISE è stato originariamente lanciato come una missione di astrofisica nel 2009 come il Wide-field Infrared Survey Explorer, o WISE. Ha funzionato fino al 2011 ed è stato poi arrestato. Ma il veicolo spaziale, ora soprannominato NEOWISE, otterrebbe una seconda vita. "NEOWISE è un grande strumento per la ricerca di asteroidi vicini alla Terra, in particolare ad alta inclinazione, ", ha detto Masiero.
Ci sono più di 700.000 corpi asteroidali attualmente conosciuti nella fascia principale che variano nel formato da grossi massi a circa il 60 per cento del diametro della Luna della Terra, con molti ancora da scoprire.
Con le Euphrosynes è diverso. "La maggior parte oggetti vicini alla Terra provengono da un certo numero di fonti nella regione interna della fascia principale, e sono rapidamente mescolati", ha detto Masiero. "Ma con oggetti provenienti da questa famiglia, in una regione così unica, siamo in grado di disegnare un percorso probabile per alcuni"
Una migliore comprensione delle origini e dei comportamenti di questi oggetti misteriosi darà ai ricercatori un quadro più chiaro degli asteroidi in generale, e in particolare deii NEO che costeggiano le zine del nostro pianeta Tali studi sono importanti, e potenzialmente critica, per il futuro dell'umanità, che è la ragione principale per la quale JPL e i suoi partner continuano a tenere traccia di questi nomadi all'interno del nostro sistema solare. Ad oggi, le attività statunitensi hanno scoperto oltre il 98 per cento dei NEO conosciuti.
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