La VITA ai tempi della luna ENCELADO di Saturno

Sotto il ghiaccio della crosta della luna Encelado di Saturno può essere il posto migliore per andare a cercare la vita oltre la Terra.

La valutazione arriva sulla scia di nuove osservazionidel World Wide-500 km fatte dalla sonda Cassini che ha le acque da un oceano sotto la superficie che vengono eiettate nello spazio. L'analisi chimica di Cassini suggerisce fortemente che il fondo marino di Encelado ha prese d'aria di fluidi caldi, luoghi che sulla Terra sono noti per brulicano di vita.

Per essere chiari: l'esistenza di tali sistemi idrotermali non è una garanzia che gli organismi siano presenti sulla piccola luna; il suo ambiente può ancora essere sterile. Ma i nuovi risultati danno una ragione convincente per tornare a questo mondo con strumentazione più sofisticate con tecnologie in grado di riesaminare l'acqua espulsa per trovare la prova evidente che la biologia è anche in gioco.

"Siamo maledettamente sicuri che l'oceano interno di Encelado è abitabile e abbiamo bisogno di tornare indietro e indagare ulteriormente", ha detto lo scienziato di Cassini dottor Hunter Waite dal Southwest Research Institute di San Antonio, Texas.

L'oceano sotto la superficie su Encelado ha molti chilometri di profondità ed è mantenuto liquido dal calore generato dalla costante gravitazionale che la luna riceve dal potente Saturno. Cassini ha già stabilito che questo liquido voluminoso è a contatto con il letto di roccia dai tipi di sali e silice che sono stati rilevati anche nei getti all'esterno.

Ma ciò che gli scienziati in realtà volevano sapere è se un particolare processo interattivo visto a terra stava avvenendo nel baratro, qualcosa chiamato serpentinisation.

Alle dorsali medio-oceaniche sul nostro pianeta, l'acqua di mare viene aspirata e reagisce con le rocce, risalendo da acque profonde calde  ricchi di ferro e magnesio. I minerali in queste rocce incorporano molecole di H2O nella loro struttura cristallina e rilasciano idrogeno che può essere usato da alcuni microbi come fonte di energia per guidare il loro metabolismo.

"Se tu fossi un microrganismo, l'idrogeno sarebbe come una caramella, è il tuo cibo preferito," ha spiegato il dottor Chris McKay, astrobiologo della Nasa.

Il tipo di microbi descritti da Dr McKay sono chiamati methanogens perché producono metano quando reagiscono all'idrogeno con anidride carbonica.