PASADENA - La manovra ha avuto luogo ieri. Gli ingegneri del team Odyssey del Jet Propulsion Laboratory della NASA (JPL) di Pasadena, in California e del Lockheed Martin Space Systems di Denver, hanno progettato il passaggio delicato per accelerare la deriva della navicella Odyssey verso un'orbita di mattina e quindi alla luce del giorno su Marte. Il cambiamento desiderato avverrà gradualmente fino a raggiungere l'orbita totalmente prevista nel novembre 2015 e un'altra manovra arresterà la deriva.
La modifica consentirà l'osservazione del cambiamento di temperature al suolo dopo l'alba e dopo il tramonto in migliaia di luoghi su Marte. Queste osservazioni potrebbero permettere la comprensione sulla composizione del suolo e sui processi della temperatura, come ad esempio i flussi delle stagioni osservati su alcuni pendii con i geyser alimentati in primavera dallo scongelamento del ghiaccio di anidride carbonica vicino ai poli di Marte '.
"Stiamo insegnando alla vecchia astronave nuovi trucchi", ha detto Jeffrey Plaut, Odyssey Project Scientist del JPL. "Odyssey sarà in grado di vedere Marte in una luce diversa dal passato."
Né Odyssey, né alcun altra navicella della NASA su Marte dal 1970, hanno volato con un modello orbitale che avesse una vista del terreno alla luce del giorno, di mattina. I precedenti orbiter della NASA e il Mars Express Orbiter dell'Agenzia spaziale europea hanno fornito alcune vedute di nebbie mattutine su Marte, ma si sono concentrati su osservazioni nel pomeriggio, quando vista della superficie è meno nebuloso.
Odyssey è stato lanciato nel 2001 e ha iniziato la sua missione scientifica 12 anni fa questo mese. E 'il veicolo spaziale di più lunga durata di lavoro mai inviato su Marte.
Odyssey ha completato la manovra martedì alle 10:03 ora italiana. "Questa nave spaziale veterana ha eseguito esattamente il suo compito come previsto", ha detto l' Odyssey Project Manager David Lehman del JPL.
Odissea vola in un'orbita quasi sopra i poli e sincronizzata con il sole. Per la maggior parte dei suoi primi sei anni su Marte, l'orbita è stato fissato circa alle 5:00, ora solare locale. Odyssey è passata e passa ogni giorno dalla regione del polo nord verso la regione del polo sud. Lo spettrometro controlla l'esistenza di acqua vicino alla superficie marziana. Ha fatto importanti scoperte su come ghiaccio d'acqua - individuato come l'idrogeno - e altri elementi sono distribuiti su Marte.
Più tardi, Odyssey ha lavorato per tre anni in un'orbita alle ore locali 04:00. Che ha fornito un vantaggio per la mappatura dei minerali dal Thermal Emission Imaging Sistem dell'orbiter (THEMIS). A metà pomeriggio il calore ha reso i minerali 'più facile da identificare con gli infrarossi. Questa tempistica, tuttavia, ha aggiunto stress per il sistema di alimentazione di Odyssey. E' entrato più di ogni orbita nell'ombra del pianeta, dove i pannelli solari sono improduttivi. Dopo aver fornito supporto radio per l'atterraggio del rover Curiosity su Marte nel 2012, una manovra è stata impostata per Odyssey su una deriva lenta nelle successive ore del giorno per aiutare a preservare la batteria dall'invecchiamento.
Il Principal Investigator Philip Christensen dell'Arizona State University di Tempe, ha proposto lo spostamento dell'orbita alle 06:00 per poi fare osservazioni diurne sulla metà da sud a nord dell'orbitaa circa alle 06:45, piuttosto oltre la metà nord-sud. Il team scientifico e la NASA hanno concordato, e il progetto Odyssey ha previsto la manovra questa settimana. "Non sappiamo esattamente cosa stiamo andando a trovare quando si arriva a un'orbita dove vediamo la mattina appena dopo l'alba - ha detto Christensen - Possiamo cercare le differenze stagionali. Sono le nebbie più comuni in inverno o primavera? Osserveremo le nubi in luce visibile e controlleremo la temperatura del terreno agli infrarossi."
Dopo la manovra per bloccare l'orbita all'ora locale 06:45, nel novembre 2015 Odyssey avrà abbastanza propellente per nove-dieci anni di funzionamento. Oltre a condurre le proprie osservazioni, Odyssey serve come un importante relay di comunicazione per il veicolo spaziale sulla superficie di Marte '.
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