MADISON (Wisconsin) - Per usare un eufemismo, questo è un gioiello di un gioiello. Gli scienziati, utilizzando due diverse tecniche di determinazione dell’età, hanno dimostrato che un minuscolo cristallo di zircone trovato in un ranch di pecore in Australia occidentale risale a 4,4 miliardi di anni fa.
"Questo è il più antico pezzo affidabile datato della Terra che abbiamo", ha detto John Valley professore di geologia della University of Wisconsin che ha guidato il team di ricerca. Scrivendo sulla rivista Nature Geoscience , la squadra ha detto che la scoperta indica che la crosta terrestre si è formata relativamente presto, dopo che il pianeta aveva preso forma e che il piccolo gioiello è un residuo di esso.
Per determinare l'età del frammento di zircone, gli scienziati hanno prima usato una tecnica di datazione ampiamente accettata sulla base della determinazione del decadimento radioattivo dell'uranio in un campione di minerale. Ma siccome alcuni scienziati hanno ipotizzato che questa tecnica possa dare una data falsa a causa della possibile movimento degli atomi di piombo all'interno del cristallo nel corso del tempo, i ricercatori si sono rivolti ad un secondo metodo sofisticato per verificare la datazione. Hanno usato una tecnica conosciuta come atomo-tomografia, che è stata in grado di identificare i singoli atomi di piombo nel cristallo e determinare la loro massa e ha confermato che lo zircone era effettivamente di 4,4 miliardi anni fa.
Per mettere questa età nella giusra prospettiva, bisogna tenere presente che la Terra si è formata 4,5 miliardi anni fa come una palla di roccia fusa, il che significa che la sua crosta si è sviluppata relativamente poco dopo (100 milioni di anni). L'età del cristallo significa anche che la crosta è apparsa soltanto 160 milioni di anni dopo la stessa formazione del sistema solare.
Valley ha aggiunto che questi risultati suggeriscono che la Terra primordiale non era così dura come molti scienziati avevano pensato. Ha detto che la datazione conferma la teoria che la Terra "in realtà aveva acqua liquida" 4,3 miliardi di anni fa ed era forse in grado di sostenere la vita microbica.
"Una delle cose che siamo realmente interessa è: quanto è durata la Terra prima di diventare abitabili per la vita? Quando si è raffreddata a sufficienza in modo che la vita potesse emergere? Non abbiamo alcuna prova che la vita esistesse allora, ma non vi è alcuna ragione per cui la vita non sarebbe potuta esistere sulla Terra 4,3 miliardi anni fa".
I documenti più antichi fossili di vita sono stromatoliti prodotte da una forma arcaica di batteri da circa 3,4 miliardi di anni fa.
Lo zircone è stato estratto nel 2001 da uno sperone roccioso nella regione di Jack Hills, in Australia. Per una roccia di tale importanza, è piuttosto piccolo, misura solo circa 200 x 400 micron, circa due volte il diametro di un capello umano.
"Gli zirconi possono essere grandi e molto belli. Ma quelli su cui lavoriamo sono piccoli e non particolarmente attraenti se non per un geologo", ha detto Valley.
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