Marte, risolto il mistero della roccia che cammina

Questa immagine da Mars Exploration Rover Opportunity della NASA mostra dove la roccia chiamata "Pinnacle Island" (in basso a sinistra) era stato prima che apparisse davanti al rover all'inizio di gennaio 2014.

Credit: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ. / Arizona State University.

I ricercatori hanno stabilito che l'ormai famigerato roccia marziana simile a una ciambella alla marmellata, soprannominato Pinnacle Island, è un pezzo di roccia più grande rotto e smosso dalla ruota del rover della NASA Mars Exploration Opportunity ai primi di gennaio.

Di circa 1,5 cm di larghezza, la roccia rossa centrata  bordata di bianco aveva suscitato grande scalpore il mese scorso, quando era apparso in una immagine che il rover aveva scattato l’8 gennaio in un luogo dove non era presente quattro giorni prima.

Immagini più recenti mostrano il pezzo originale della roccia colpito dalla ruota del rover, leggermente in salita da dove Pinnacle Island è poi finito.

"Una volta che abbiamo spostato Opportunity, dopo aver ispezionato Pinnacle Island, abbiamo potuto vedere sulls salita direttamente una roccia rovesciata che ha lo stesso aspetto insolito - ha detto il  Principal Investigator Ray Arvidson della Washington University di St. Louis - Ecco dove Pinnacle Island è venuto."

L’esame di Pinnacle Island ha rivelato la presenza di alti livelli di elementi come il manganese e zolfo, suggerendo che  questi ingredienti idrosolubili sono stati concentrati nella roccia dall'azione dell'acqua. "Questo può essere accaduto appena sotto la superficie relativamente di recente", ha detto Arvidson, "o può essere accaduto più profondo sotto terra più a lungo fa e poi l'erosione può avere strappato via materiale sopra e reso la roccia accessibile alle nostri ruote."

Ora che il rover ha terminata l'ispezione di questa roccia ed ha im programma di percorrere la salita per indagare strati di roccia a vista sulla pista e arrivare fino alla scarpata successiva.

Il lavoro di Opportunity sul versante esposto a nord sotto la scarpata darà al veicolo un vantaggio energetico inclinando i suoi pannelli solari verso il sole invernale.