La cometa che la sonda Rosetta ha nel mirino si è messa a riposo

La cometa 67/P fotografata da Rosetta il 4 giugno

A sinistra la cometa fotografata il 30 aprile, contornata dalla nube gassosa

Un'immagine scattata all'inizio di questo mese dalla sonda Rosetta dell'ESA mostra che la sua cometa bersaglio si è calmata, dimostrando la natura imprevedibile di questi oggetti enigmatici.

L'immagine è stata catturata il 4 giugno ed è l'immagine più recente a piena risoluzione. È stato usato per aiutare a ottimizzare la navigazione di Rosetta verso la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, che era 430 000 km di distanza al momento.

Sorprendentemente, non vi è più alcun segno della nube di polvere estesa che è stato visto in via di sviluppo intorno al nucleo alla fine di aprile e in maggio. Infatti, il monitoraggio della cometa ha mostrato un calo significativo nella sua luminosità da allora.

"La cometa è ormai quasi a portata di mano - e ci insegna ad aspettarci l'inaspettato", dice Holger Sierks dell'Istituto Max Planck"Dopo il suo inizio di attività alla fine di aprile, le nostre immagini sono attualmente mostrando una cometa che si mette a riposo."

Mentre non è raro che comete mostrino diversi livelli di attività, è la prima volta che gli scienziati hanno visto cambiamenti nella produzione di polvere da una tale distanza ravvicinata

Una cometa si sviluppa mentre si muove lungo la sua orbita progressivamente più vicino al Sole e il crescente calore spinge i ghiacci superficiali a sublimare e ai gas a fuggire dal suo nucleo di roccia-ghiaccio.  Poiché il gas fluisce dal nucleo, crea anche una nube di minuscole particelle di polvere nello spazio, che si espande lentamente per creare il cosidetto “coma”.

Il riscaldamento continua e l'attività aumenta quando la cometa si muove sempre più vicino al sole. Poiché le comete non sono sferiche e grumoso, questo processo è spesso imprevedibile. Le osservazioni formulate nel corso delle sei settimane dalla fine di aprile ai primi di giugno mostrano quanto rapidamente una cometa può cambiare.

Poiché gli strumenti di Rosetta sono stati riattivati all'inizio di quest'anno dopo un lungo letargo, le telecamere scientifiche e di navigazione regolarmente acquisiscono immagini per aiutare a definire la traiettoria di Rosetta verso la  cometa.

Utilizzando queste informazioni, la sonda ha fatto una serie di manovre che lentamente la stanno portando in linea con la cometa prima del loro appuntamento nella prima settimana di agosto.

Quattro manovre sono state completate  - la  più recente ieri - con sei che mancano. L'ultimo nella sequenza è prevista per il 6 agosto, quando Rosetta sarà ai 100 km dalla cometa e si impegnerà in una serie di manovre complesse per avvicinarla ancora.

Una cosa sembra certa: mentre Rosetta è sempre più vicina alla sua destinazione, sorprese emozionanti sicuramente ci attendono.