La sonda Rosetta completerà la sua missione in una discesa controllata alla superficie della sua cometa il 30 settembre. La missione ta volgendo al termine come risultato di sempre maggiore distanza della sonda dal Sole e la Terra. Si sta dirigendo verso l'orbita di Giove, con conseguente riduzione significativa dell'energia solare per far funzionare i suoi strumenti, e una riduzione della larghezza di banda disponibile per scaricare dati scientifici.
Combinato con un veicolo spaziale ch ha sopportato il duro ambiente di spazio per oltre 12 anni - non da ultimo due anni nei pressi di una cometa polverosa - questo significa che Rosetta sta raggiungendo la fine della sua vita naturale.
A differenza del 2011, quando Rosetta è stato messa per 31 mesi in sospensione per la parte più lontana del suo viaggio, questa volta sta viaggiando a fianco della cometa. La distanza massima della cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko di dal Sole (oltre 850 milioni chilometri) è il massimo che Rosetta abbia mai raggiunto prima. Il risultato è che non c'è abbastanza potenza nel suo punto più distante così da poter garantire che i riscaldatori di Rosetta siano in grado di mantenere una temperatura adatta per sopravvivere.
Invece di rischiare un letargo molto più lungo che impedirebbe alla fine la sopravvivenza, previa consultazione con il team scientifico di Rosetta è stato deciso che la sonda seguirà il suo lander Philae sulla cometa.
Le ultime ore di discesa consentiranno a Rosetta di fare molte misure , tra cui immagini ad altissima risoluzione. "Stiamo cercando di spremere il maggior numero di osservazioni possibile prima di trovarci a corto di energia solare", dice Matt Taylor, scienzato ESA del progetto. "Il 30 settembre segnerà la fine delle operazioni spaziali, ma l'inizio della fase in cui la piena attenzione delle squadre sarà sulla scienza. Questo è ciò che la missione Rosetta è stata lanciata e noi abbiamo anni di lavoro davanti a noi, analizzando a fondo i dati ".
Gli operatori di Rosetta inizieranno a cambiare la traiettoria nel mese di agosto in vista del gran finale in modo tale che una serie di orbite ellittichesaranno progressivamente più vicine alla cometa.
"La pianificazione di questa fase è in realtà molto più complessa di quanto non fosse l'atterraggio di Philae", dice Sylvain Lodiot, manager ESA delle operazioni spaziali di Rosetta. "Le ultime sei settimane saranno particolarmente impegnative mntre voliamo in orbite eccentriche intorno alla cometa: in molti modi questo sarà ancora più rischioso rispetto alla discesa finale stessa. Più ci avviciniamo alla cometa, l'influenza della sua gravità non uniforme richiede di avere un maggiore controllo sulla traiettoria, e quindi più manovre. I nostri cicli di pianificazione dovranno essere eseguiti in tempi molto più brevi."
Communications cesseranno, tuttavia, una volta che il orbiter raggiunge la superficie, e le sue operazioni saranno poi fine.
