L'avventura continua: ESA ha confermato oggi che la sua missione Rosetta sarà prorogato fino alla fine di settembre 2016. A questo punto il veicolo spaziale probabilmente sbarcherà sulla superficie della cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Rosetta è stata lanciata nel 2004 ed è arrivata alla cometa nel mese di agosto 2014, dove ha studiato il nucleo e il suo ambientelungo la sua orbita di 6,5 anni più vicina al Sole Dopo una dettagliata indagine, Rosetta ha sbarcato il lander Philae, sulla superficie dal 12 novembre. Philae è caduto in letargo dopo 57 ore di operazioni scientifiche iniziali, ma di recente si è risvegliato ed ha preso contatto con Rosetta di nuovo.
La missione nominale di Rosetta è stato originariamente finanziato fino alla fine di dicembre 2015, ma in una riunione di oggi, il Comitato del programma Scienza dell'ESA ha dato l'approvazione formale per continuare la missione per altri nove mesi. A quel punto, come la cometa si allontanerà dal Sole di nuovo e non ci sarà più abbastanza energia solare per farfunzionare l' insieme della strumentazione scientifica di Rosetta in modo efficiente.
"Questa è una notizia fantastica per la scienza", dice Matt Taylor, Rosetta Project Scientist dell'ESA."Saremo in grado di monitorare il calo dell'attività della cometa mentre ci si allontana dal Sole e avremo l'opportunità di volare più vicino alla cometa per continuare a raccogliere dati. Confrontando il 'prima e il dopo' dei dati, avremo una migliore comprensione di come le comete si evolvono durante la loro vita ".
Mentre la cometa si allontana dal Sole, la sonda solare non riceverà più sufficiente luce solare per operare in modo efficiente e sicuro, equivalente alla situazione nel giugno 2011, quando la sonda è stata messa in letargo per 31 mesi per la tappa più lontana del suo viaggio verso l'orbita di Giove.
Inoltre, Rosetta e la cometa saranno di nuovo vicino al Sole visto dalla Terra nel mese di ottobre 2016, rendendo le operazioni difficili da allora.
Tuttavia, con propellente di Rosetta in gran parte esaurito in quel momento, non ha molto senso per posizionare nuovamente il veicolo spaziale in letargo.
"Questa volta il modo più logico per completare la missione è quella di mandare Rosetta sulla superficie", dice Patrick Martin, Rosetta Mission Manager. "Ma c'è ancora molto da fare per confermare che questo scenario di fine missione sia possibile. Bisogna prima vedere quale sia lo stato del veicolo spaziale e poi dovremo cercare di determinare dove sulla superficie possiamo avere un touchdown ". Se questo scenario proposto sarà favorevole, allora il veicolo spaziale verrebbe comandato a spirale verso il basso verso la cometa in un periodo di circa tre mesi, prima dell'attracco definitibo.
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