Curosity compie un anno (marziano, 687 giorni), pieno di successi. "Su Marte c'era vita"

L'ultimo selfie di Curiosity sul bordo di un cratere marziano

Il percorso di Curiosity (in rosso) dal momento dell'atterraggio a Bardbury Landing. In bianco le prossime mosse

Il Mars rover Curiosity della NASA cha completato ieri un anno marziano - 687 giorni terrestri - dopo aver raggiunto l' obiettivo principale della missione di determinare se su Marte le condizioni ambientali sia state una volta avorevoli per la vita microbica. Una delle prime grandi scoperte di Curiosity, dopo l'atterraggio sul Pianeta Rosso nel mese di agosto 2012 è stato un antico alveo presso il proprio sito di atterraggio. Nelle vicinanze, in una zona conosciuta come Yellowknife Bay, la missione ha raggiunto il suo obiettivo principale di determinare se il Gale Crater sia mai stato abitabile per semplici forme di vita. La risposta, uno storico "sì", è venuto da due lastre che il rover ha campionato con il suo trapano. L'analisi di questi campioni ha rivelato che il luogo era una volta un fondale con acqua tiepida, gli ingredienti elementari essenziali per la vita e un tipo di fonte di energia chimica utilizzata da alcuni microbi sulla Terra. Se Marte ha avuto organismi viventi, questo sarebbe stato una buona casa per loro. 

Altri risultati importanti durante il primo anno marziano includono:

- La valutazione dei livelli di radiazioni naturali sia durante il volo verso Marte sia sulla superficie marziana fornisce una guida per progettare la protezione necessaria per le missioni umane su Marte.

- Misure  di vari elementi nell'atmosfera marziana indicano che gran parte dell'atmosfera iniziale del pianeta è scomparsa per processi che favoriscono la perdita di atomi leggeri, come nella parte superiore dell'atmosfera. Altre misurazioni hannotrovato che l'atmosfera contiene molto piccole traccemetano, un gas che può essere prodotto biologicamente.

- Le prime determinazioni di età di una roccia su Marte e per quanto tempo una roccia è stata esposta a radiazioni nocive forniscono prospettive per l'apprendimento di quando l'acqua scorreva e per valutare i tassi di degradazione di composti organici nelle rocce e nei suoli.

Curiosità ha fatto una pausa in questa primavera per perforare e raccogliere un campione da un sito di arenaria chiamata Windjana. Il rover attualmente sta portando un po 'del campione di polvere di roccia  raccolta presso il sito per l'analisi di follow-up.

"Windjana ha più magnetite rispetto ai campioni precedenti che abbiamo analizzato", ha detto David Blake, ricercatore principale per Chimica e Mineralogia (CheMin) di Curiosity ndell'Ames Research Center della NASA, a Moffett Field, in California. "Una questione chiave è se questo magnetite è un componente del basalto originale o il risultato di processi successivi, come accadrebbe nei sedimenti basaltici intrisi di acqua. La risposta è importante per la nostra comprensione dell'abitabilità e della natura dell'ambiente di Marte".

Windjana contiene anche una quantità inaspettatamente elevato del minerale ortoclasio, questo è un feldspato ricco di potassio, che è uno dei minerali più abbondanti sulla crosta terrestre che non era mai stato definitivamente rilevato su Marte.

Questa scoperta implica che alcune rocce sul bordo del Gale Crater, da cui le arenarie di Windjana si pensa siano stati ottenuti, possano aver sperimentato una trasformazione geologica complessa, come molteplici episodi di fusione.

"E 'troppo presto per le conclusioni, ma ci aspettiamo i risultati per aiutarci a collegare ciò che abbiamo imparato a Yellowknife Bay a quello che impareremo a Mount Sharp," ha detto John Grotzinger, del California Institute of Technology, Pasadena. "Windjana è ancora in una zona dove un fiume scorreva. Vediamo segni di una complessa storia di interazione tra acqua e roccia."

Curiosità è arrivato a Windjana a metà maggio e sta avanzando verso ovest. E ha coperto circa nove decimi di miglio (1,5 km) in 23 giorni e ha portato il contachilometri complessivo  della missione fino a 7,9 km. 

Poiché il danno a unaruota indotto un rallentamento nella guida nel 2013, il team della missione ha modificato i percorsi e i metodi di guida per ridurre il tasso di danni.

Ad esempio, il team della missione ha rivisto il percorso programmato di destinazioni future sul versante inferiore di una zona chiamata Monte Sharp, dove gli scienziati si aspettano una stratificazione geologica che darà risposte su ambienti antichi. Prima che Curiosity atterrasse, gli scienziati hanno anticipato che il rover avrebbe avuto bisogno di raggiungere il Monte Sharp per raggiungere l'obiettivo di determinare se l'ambiente antico era favorevole per la vita. Hanno trovato una risposta molto più vicino al luogo di atterraggio. Sul Monte Sharp, il team della missione cercherà prova non solo di abitabilità, ma anche di come gli ambienti si sono evoluti e quali sono gli indizi che la vita esisteva.

La porta di accesso alla montagna è un passaggio in una fascia di dune che orlano fianco settentrionale della montagna che si trova a circa 3,9 km prima della posizione corrente del rover. Il nuovo percorso porterà Curiosità attraverso sabbia e terreno roccioso. La mappatura del terreno con l'uso di immagini dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA permette la creazione di grafici di sicuri, anche se più lungo, itinerari.