Cerere, pianeta nano, ha l'acqua

L’ osservatorio dello spazio Herschel dell'ESA ha scoperto vapore acqueo attorno a Cerere, il primo rilevamento inequivocabile di vapore acqueo attorno a un oggetto nella cintura di asteroidi. Con un diametro di 950 km, Cerere è il più grande nella cintura di asteroidi, che si trova tra le orbite di Marte e Giove. Ma a differenza di molti asteroidi, Cerere è quasi sferico e appartiene alla categoria dei 'pianeti nani', che comprende anche Plutone. Si è pensato che Cerere sia a strati, forse con un nucleo roccioso e un mantello esterno ghiacciato. Questo è importante, perché il contenuto di acqua-ghiaccio della cintura asteroidale ha implicazioni significative per la nostra comprensione dell'evoluzione del sistema solare. Quando il sistema solare si è formato 4,6 miliardi di anni fa, era troppo caldo nelle sue regioni centrali per l’ acqua che si è condensata nelle posizioni dei pianeti più interni, Mercurio, Venere, Terra e Marte. Invece, si è pensato che l’acqua sia stato consegnato a questi pianeti dopo un periodo prolungato di intenso impatto di asteroide e comete circa 3,9 miliardi di anni fa. Mentre le comete sono ben note per contenere il ghiaccio d'acqua, che cosa dire circa gli asteroidi? Nessuna rilevazione definitiva del vapore acqueo è mai stata fatta. Ora, utilizzando lo strumento HIFI su Herschel, gli scienziati hanno raccolto dati che puntano al vapore acqueo emesso dalla superficie ghiacciata del mondo. "Questa è la prima volta che acqua è stata rilevata nella cintura di asteroidi e fornisce la prova che Cerere ha una supl’erficie ghiacciata e un'atmosfera," dice Michael Küppers del Centro di astronomia spaziale dell'ESA europea in Spagna. Anche se Herschel non è stato in grado di fare un'immagine risolta di Cerere, gli astronomi hanno potuto individuare la distribuzione delle sorgenti di acqua sulla superficie osservando le variazioni del segnale di acqua durante il periodo di rotazione di 9 ore di pianeta nano. Quasi tutto il vapore acqueo è stato visto arrivare da appena due punti sulla superficie. "Si stima che circa 6 kg di vapore acqueo sia prodotto al secondo, il che richiede che solo una piccola frazione di Ceres sia coperto di ghiaccio d'acqua, che ben si collega a due caratteristiche superficiali localizzate che abbiamo osservato," dice Laurence O'Rourke, Principal Investigator per l'osservazione di asteroide e cometa del progtramma Herschel. La spiegazione più semplice della produzione vapore acqueo è attraverso la sublimazione, per cui il ghiaccio è riscaldato e si trasforma direttamente in gas, trascinando la polvere superficiale con esso. Le comete funzionano in questo modo. Le due regioni che emetteno vapore sono circa il 5% più scuro rispetto alla media sulla parte di Cerere. In grado di assorbire più luce solare sono allora probabilmente le regioni più calde, risultante in una sublimazione più efficiente di piccoli serbatoi di acqua ghiacciata. Una possibilità alternativa è che geyser o vulcani ghiacciati – cryovolcanism – svolgano un ruolo nelle attività del pianeta nano.