MARE DI BEAUFORT (Artico), 17 luglio - Gli orsi polari non sono in grado di adattare il loro comportamento per far fronte alle perdite alimentari associate con le estati calde nell'Artico. Gli scienziati pensavano che gli animali sarebbero entrati un tipo di 'letargo che cammina' in caso di privazione delle prede. Ma la nuova ricerca dice che che semplicemente muoiono di fame in condizioni più calde, quando il cibo scarseggia. Gli autori dicono che le implicazioni per la sopravvivenza della specie in un mondo più caldo sono pessime.
Già nel 2008 gli orsi polari sono stati elencati come una specie minacciata negli Stati Uniti . A quel tempo, il Ministro dell'Interno ha osservato che il drammatico declino del ghiaccio marino è la più grande minaccia che gli orsi affrontano. Gli orsi polari sopravvivono principalmente su una dieta di foche che essi cacciano sul ghiaccio del mare , ma l'aumento della fusione in estate riduce numeri di queste prede e di conseguenza gli orsi devono lottare per trovare un pasto.
Alcuni ricercatori hanno sostenuto che gli orsi polari potrebbero sopravvivere con un apporto calorico ridotto inserendo una scarsa attività chiamata 'camminare in letargo', simile al modo in cui molte altre specie di orso affrontano l'inverno.
Per testare questa idea, gli scienziati hanno intrapreso un processo pericoloso e costoso attaccando collari satellitari e dispositivi di registrazione impiantati chirurgicamente per seguire i movimenti degli orsi e per registrare i dettagli fisiologici. Hanno studiato più di due dozzine di orsi nel mare di Beaufort, a nord dell'Alaska e hanno concluso che nelle stagioni estive, gli orsi non rallentano, ma semplicemente soffrono la fame quando il cibo è scarso.
Mentre gli orsi potrebbero non essere in grado di cambiare il loro comportamento quando si tratta di cibo, sembrano avere un adattamento significativo che li aiuta a farne fronte con il bagno in acqua fredda.
"Loro hanno questa capacità di bagnare temporaneamente la parte più esterna del nucleo del corpo per raffreddarsi in modo sostanziale e questo protegge gli organi vitali più interni e ciò è molto sorprendente", ha detto lo scienziato Whiteman, uno degli autori dello studio.
I ricercatori hanno studiato in dettaglio la straordinaria capacità di nuoto degli orsi, con una femmina sopravvissuta per nove giorni a 400 miglia di nuoto dalla riva al ghiaccio. Quando è stato ri-catturata circa sette settiman aveva perso il 22% del suo massa corporea, così come il suo cucciolo.
Gli scienziati dicono che, nonostante questa forte resistenza al freddo, non viene compensata a sufficienza la mancanza di cibo per l'incapacità degli orsi a rallentare il loro metabolismo in risposta.
"Abbiamo scoperto quello che sembra essere un adattamento affascinante per il nuoto in acque artiche fredde, ma non credo che ghiocherà un ruolo nel determinare il loro destino come sarà la perdita di opportunità di caccia", ha detto Whiteman. "Pensiamo che questi dati indichino il loro eventuale declino."
I costi dello studio sono stati alti, hanno richiesto circa 200 persone e l'assunzione di un rompighiaccio ed elicotteri. I ricercatori ritengono che il tentativo è improbabile possa mai essere ripetuto,
"Il costo è stato estremamente elevato per uno studio del genere, ma i nostri risultati sono indiscutibili così dubito che qualcuno sentirà il bisogno di ripeterlo", ha detto il prof Merav Ben-David, presso l'Università di Wyoming, un altro autore.
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