Ecco la prima foto a colori di PLUTONE e della sua luna CARONTE

La prima foto a colori di Plutone e del suo satellite Caronte

La traiettoria di New Horizon da Giove verso Plutone

La sonda New Horizons, che sta viaggiando verso Plutone, ha catturato la sua prima immagine a colori e quella di un pianeta nano.

La foto, appena pubblicato dalla agenzia spaziale statunitense, mostra un mondo rossastro accompagnato dalla sua luna più grande, Caronte.

La sonda da oggi acquisirà una massa di dati e poi tornerà sulla Terra molto lentamente nel corso dei prossimi 16 mesi.

Alla distanza di quasi 5 miliardi chilometri, ci vogliono 4,6 ore per segnali radio per raggiungerela Terra. E il bit rate è lentissimo.

L’incontro è impostato per essere l'evento spaziale più importante del 2015. Sarà completata la ricognizione dei "classici" nove pianeti del nostro Sistema Solare; Flyby di New Horizon significherà che  ognuno è stato visitato almeno una volta da una sonda spaziale. Questa missione apre anche le porte a una nuova zona "terza” di misteriosi piccoli pianeti e blocchi planetari nella Fascia di Kuiper, una vasta area con numerosi oggetti oltre l'orbita di Nettuno.

Oggi, le migliori immagini di Plutone visto da 2.300 km di distanza provengono dal telescopio Hubble. Sono solo macchie che rendono molto difficile l’osservazione scientifica Ma da maggio, questo cambierà, quando l'avvicinarsi della navicella New Horizons inizierà a restituire immagini più nette e leggibili di quelle di Hubble .

Il rilascio di questa prima immagine semplicemente stuzzica l'appetito. L'immagine è stata acquisita da Ralph imager del veicolo spaziale, il 9 aprile. Plutone, il più grande corpo conosciuto nella fascia di Kuiper, offre un'atmosfera di azoto, stagioni complesse, , un interno di ghiaccio e roccia che può ospitare un oceano, e almeno cinque lune. Tra queste lune, il più grande - Caronte - può a sua volta ospitare un'atmosfera o un oceano interno e le prove forse anche di recenti attività di superficie."Non c'è dubbio, Caronte è una stella nascente in termini di interesse scientifico, e non vediamo l'ora di rivelare in dettaglio nel mese di luglio", ha dichiarato Leslie Young, vice scienziato del progetto a SwRI. Anche le Lune più piccole di Plutone sono  suscettibili di presentare opportunità scientifiche. Quando New Horizons è stato avviato nel 2001, era una missione solo per Plutone e Caronte, poi sono stati scoperti i quattro più piccoli satelliti.

New Horizons è a 115 milioni km - circa la distanza tra il Sole e Venere - al momento. Anche a questa distanza, è possibile risolvere alcune differenze di aspetto tra il nano e la sua luna. Uno sembra più brillante rispetto agli altri.

"La sonda è in perfetta salute,  è piena di carburante, ed sta portando un arsenale scientifico di sette strumenti che vengono combinati con la più potente suite  mai esercitata sulla prima ricognizione di un nuovo pianeta," dice entusiasta Alan Stern, ricercatore principale."Nulla di tutto questo è stato fatto in un quarto di secolo e nulla di tutto questo è in programma di nuovo da nessuna agenzia spaziale”.