Il veicolo spaziale WISE torna alla caccia di asteroidi pericolosi

PASADENA - Un veicolo spaziale NASA che ha scoperto decine di migliaia di asteroidi in tutto il sistema solare e poi messo in letargo tornerà in servizio per altri tre anni a partire dal mese di settembre, per assistere l'agenzia nel suo sforzo di identificare la popolazione potenzialmente pericolosa di oggetti vicini alla Terra, così come quelli adatti a missioni di esplorazione verso gli asteroidi.

Il Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) avrà l'obiettivo di scoprire e censire oggetti vicini alla Terra (NEO), occe spaziali che possono essere trovati in orbita intorno ai 45.000 mila chilometri dal percorso della Terra intorno il sole. WISE utilizzerà il suo telescopio da 16 pollici (40 centimetri) e telecamere a infrarossi per scoprire circa 150 NEO precedentemente sconosciuti e individuarne le dimensioni e le proprietà termiche di circa altri 2.000.

"La missione WISE ha raggiunto gli obiettivi della sua missione e come NEOWISE ha aiutato la scienza ancora di più nella sua indagine di asteroidi. NASA sta ora estendendo las sua attività, che rafforzerà la nostra capacità di trovare asteroidi potenzialmente pericolosi - ha dichiarato John Grunsfeld, amministratore associato della NASA per la scienza a Washington - La riattivazione  di WISE è un esempio eccellente di come stiamo sfruttando le capacità esistenti attraverso l'agenzia di raggiungere il nostro obiettivo."

L'iniziativa della NASA punta alla prima missione di individuare, catturare e spostare un asteroide. Esso rappresenta una prodezza tecnologica senza precedenti che porterà a nuove scoperte scientifiche e a capacità tecnologiche che aiuteranno a proteggere il nostro pianeta. L'iniziativa riunisce il meglio della scienza e della tecnologia della NASA e gli sforzi di esplorazione umani per raggiungere l'obiettivo del presidente Obama di inviare esseri umani su un asteroide nel 2025.

Questa immagine mostra un oggetto vicino alla Terra (punto luminoso a sinistra) potenzialmente pericoloso, il 1998 KN3(a destra),  mentre passa attraverso una nube di gas e polvere densa vicino alla nebulosa di Orione.

Lanciato nel dicembre 2009 per cercare il bagliore di fonti di calore celesti di asteroidi, stelle e galassie, WISE ha scattato circa 7.500 immagini al giorno durante la sua missione primaria, dal gennaio 2010 al febbraio 2011.  "I dati raccolti da NEOWISE due anni fa hanno dimostrato che si tratta una miniera d'oro per la scoperta e la caratterizzazione della popolazione NEO - ha detto Lindley Johnson, executive del programma della NASA a Washington - E 'importante che si accumulino gran parte di questo tipo di dati mentre il veicolo spaziale WISE rimane vitale."

Poiché gli asteroidi riflettono ma non emettono luce visibile, sensori ad infrarossi sono un potente strumento per la scoperta, la catalogazione e la comprensione della popolazione . 

Nel corso del 2010, NEOWISE osservato circa 158.000 corpi rocciosi di circa 600.000 oggetti.  Sono stati scoperti 21 comete, più di 34.000 asteroidi nella fascia principale tra Marte e Giove, e 135 oggetti vicini alla Terra.

La missione fa parte del programma della NASA Explorers, gestito dal Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland.