Le due lune più grandi di Saturno (delle 62 che lui ne ha...)

Rhea e Titano, lune di Saturno

La Terra è l'unico pianeta del nostro sistema solare ad avere una sola luna. Mentre altri, come Mercurio e Venere, non ne hanno, i giganti gassosi hanno accumulato una folla di corpi orbitanti. Saturno, per esempio, vanta un numero impressionante di lune: 62

Questa immagine, presa dal'orbiter Cassini, mostra le sue due più grandi: Rea e la sua compagna più grande Titano. Il diametro di Titano, 5150 km, è del 50% più grande di quello della nostra Luna, mentre Rhea è di poco inferiore a 1528 km di diametro.

Anche se Rhea contrasta nettamente con il debole bagliore dorato di Titano, le lune sono molto simili nella composizione, contenente una miscela di roccia e ghiaccio d'acqua. Rhea comprende  tre quarti di ghiaccio e un quarto di roccia. Le osservazioni di Cassini hanno stabilito che Rhea non contiene un nucleo roccioso distinto, ma  roccia e ghiaccio mescolati tra loro, dandogli il suo aspetto di "palla di neve sporca".

La tonalità arancione di Titan è il risultato della sua atmosfera. E 'l'unico corpo del Sistema Solare oltre alla Terra ad avere una spessa atmosfera ricca di azoto, che nel caso di Titano contiene anche sostanze come il metano, idrogeno e idrocarburi. Queste molecole formano attraverso reazioni con l'alta luce solare nell' atmosfera di Titano, uno smog color arancione.

In alcune immagini nell'atmosfera superiore di Titano assume un aspetto  a più livelli, con strisce di foschia impilate una sopra l'altra ia cipolla. Questa immagine di Cassini mostra una tale strato, una banda nebuloso di blu che circonda Titano. Questa foschia corre tutto intorno alla luna, e illumina in due aree a forma di mezzaluna sopra le regioni polari per formare "cappe polari. Queste calotte stanno turbinando, zone di elevata altitudine di gas più denso. A nord il cappuccio polare di Titano può essere visto verso la destra superiore dell'immagine e il su0 corrispondente del sud si trova verso il basso a sinistra della luna.

Queste calotte polari sono stagionali, crescita e scogliemento avvengono con il mutare delle stagioni. Le stagioni di Saturno e delle sue lune che lo accompagnano hanno una durata di circa sette anni. Quando Cassini arrivò nel sistema di Saturno nel 2004 Titan aveva già una cappa densa sopra del suo polo nord, che stava vivendo l'inverno.

Dopo l'equinozio di Saturno nell'agosto 2009, nell'emisfero settentrionale di Titano è cominciata la primavera mentre le sue latitudini meridionali andavano verso l'autunno. Ad accompagnare questo cambiamento di stagione è stata la comparsa di un vortice polare sopra il polo sud di Titano.

La missione Cassini ha trascorso molto tempo a studiare Titano, ma ha anche eseguito numerosi flyby su Rhea, passando vicino alla luna quattro volte a sondare le sue caratteristiche di struttura interna, l'attrazione gravitazionale e di superficie.

Questi incontri hanno mostrato che Rhea è un corpo antico e con molti crateri, che porta numerose pustole e cicatrici da impatti passati. Questo è qualcosa che gli astronomi vogliono esplorare studiando Rea; misurare i detriti polverosi che volano alto dalla superficie di Rhea può aiutarci a capire di più il tasso di bombardamenti meteoroidi e la quantità di detriti cosmici che piovono sul sistema di Saturno.

Credit: NASA