La sonda CASSINI si è tuffata negli anelli di SATURNO

Con il tuffo negli anelli di Saturno, cominciato alle 12,31 di oggi è iniziato il gran finale della lunghissima missione della sonda Cassini. Grazie alla spinta gravitazionale della più grande delle lune di Saturno, Titano, la sonda ha cominciato il programma dei 20 tuffi programmati fino al 22 aprile 2017, a intervalli di 7 giorni, in una regione inesplorata ai margini più esterni degli anelli principali.

Tra anelli e lune misteriose
Nata dalla collaborazione fra Nasa, Agenzia Spaziale Europea (Esa) e Agenzia Spaziale Italiana (Asi), la sonda Cassini riemergerà da questo primo tuffo negli anelli solo tra cinque giorni, il 4 dicembre prossimo. Durante l'immersione' la sonda accenderà il motore principale e invierà un segnale a Terra. La manovra permetterà a Cassini di osservare l'emisfero nord di Saturno e di girare un video di 9 ore del polo Nord del pianeta degli anelli. Sarà anche l'occasione per osservare da una prospettiva diversa i geyser del polo Sud di una delle lune più affascinanti, Encelado, e per raccogliere dati utili a comprendere la natura delle misteriose strisce rosse di un'altra luna, Teti.

Verso il gran finaleDopo i tuffi, nell'aprile 2017 l'orbita della sonda sarà nuovamente deviata per compiere un ultimo sorvolo ravvicinato di Titano e pochi mesi più tardi si preparerà a una serie di manovre ancora più audaci, che la porteranno al gran finale. Il 15 settembre 2017 è infatti previsto il tuffo nell'atmosfera di Saturno, durante il quale la sonda invierà a Terra dati preziosissimi sul campo gravitazionale e sulla composizione chimica del pianeta degli anelli. 

Lanciata nel 1997, la missione Cassini è entrata nel 2004 nell'orbita di Saturno e da allora ha compiuto osservazioni importantissime sul pianeta e le sue lune. Dopo aver rilasciato la sonda Huygens sulla superficie di Titano, rivelandone lo straordinario paesaggio fatto di monti, fiumi e mari di metano, Cassini ha segnato altri traguardi storici nella storia dell'esplorazione spaziale inviando dati che hanno permesso di scoprire l'oceano nascosto sotto i ghiacci di Encelado.

La PACE di SATURNO (con venti a 1800 chilometri all'ora)

Da lontano Saturno sembra trasudare un'aura di serenità e di pace. Nonostante questo aspetto, Saturno è un mondo attivo e dinamico. La sua atmosfera è in rapida evoluzione e luogo turbolento con venti superiori a 1800 km all'ora in alcuni punti. La mancanza di una superficie solida per creare resistenza significa che ci sono meno funzioni per rallentare il vento che su un pianeta come la Terra.
L'immagine è stata scattata dalla sonda Cassini  con una fotocamera grandangolare  utilizzando un filtro spettrale centrato a 752 nanometri. Il punto di vista è stata ottenuta ad una distanza di circa 2,5 milioni km da Saturno. 
La missione Cassini è un progetto di cooperazione tra NASA, ESA (Agenzia Spaziale Europea) e l'Agenzia Spaziale Italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione per Science Mission Directorate della NASA, Washington. Il centro operativo è basato presso lo Space Science Institute di Boulder, Colorado.

Cinque Lune per un Saturno

Cinque lune "posano" per la sonda internazionale Cassini internazionale creando questo splendido ritratto con gli anelli di Saturno.

Alla estrema destra, e oscurando Saturno, c'è la seconda più grande luna del pianeta, Rhea, che si estende per 1528 km. Rhea è la più vicina alla sonda Cassini in questa composizione, ad una distanza di 1,1 milioni di chilometri. La sua superficie piena di crateri testimonia una storia violenta, con molti crateri sovrapposti che cancellano le tracce di eventi di impatto più antichi.

La luna Mimas si trova appena al di là e levita apparentemente appena sopra gli anelli più interni di Saturno. 

Encelado appare sopra il centro dell'immagine e si trova al di là degli anelli, ad una distanza di 1,8 milioni di chilometri dalla Cassini. Anche se non è visibile in questa immagine, Encelado  è ricoperto da una rete di creste ghiacciate nel suo emisfero meridionale.

In basso a sinistra, la piccola Pandora, appena 81 km di diametro, appare infilzato dagli anelli esterni di Saturno - in realtà, esso orbita trai pianeta e gli anelli .

Ultima ma non meno importante, la forma irregolare di Janus, che si trova all'estrema sinistra dell'immagine.

La missione Cassini-Huygens è un progetto di cooperazione della NASA, l'ESA e ASI, l'Agenzia Spaziale Italiana. Il  Jet Propulsion Laboratory della Nasa, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione per il Science Mission Directorate della NASA, Washington DC, USA.

Saturno come non l'avete mai visto (dal vero)

Questa immagine molto singolare rappresenta Saturno e i suoi anelli visti dall’alto ed è stata creata da foto ottenute dalla sonda Cassini della NASA il 10 ottobre 2013. L’immagine non è  geometricamente corretta per spostamenti nella prospettiva dei veicoli spaziali e il mosaico è stato creato da 12 foto filtrate con un sottosistema composto di rosso, blu e verde. La missione Cassini-Huygens è un progetto di cooperazione della NASA, l'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia Spaziale Italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione per il Science Mission Directorate della NASA, Washington, DC. Il centro operativo di imaging ha sede presso la Space Science Institute di Boulder, Colorado

LA FOTO DELLA SETTIMANA La più grande tempesta di Saturno

Una grande tempesta  attraversa l'atmosfera nell'emisfero settentrionale di Saturno e lo circonda il pianeta in questa visualizzazione dalla sonda Cassini della NASA. Questa tempesta è la più grande e la più intensa mai osservata su Saturno e oggi è ancora attiva. La missione Cassini-Huygens è un progetto di cooperazione tra la NASA, l'Agenzia spaziale europea e Agenzia spaziale italiana.

Due lune nella notte di Saturno

DALLO SPAZIO - Le lune di Saturno Mimas e Pandora ci ricordano quanto siano differenti quando appaiono insieme, come in questa immagine presa dalla sonda Cassini della NASA. La piccola dimensione di Pandora significa che manca la gravità sufficiente perché diventi una forma rotonda come il suo più grande fratello, Mimas. I ricercatori ritengono che la forma allungata di Pandora (81 km in tutto) può contenere indizi su come si siano formatele lune vicino agli anelli di Saturno. L'immagine è stata acquisita a una distanza di circa 1,1 milioni di chilometr da Mimas. Pandora era ad una distanza di 1200 mila kml. La missione Cassini-Huygens è un progetto di cooperazionetra la NASA, l'Agenzia spaziale europea e l'Agenzia Spaziale Italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione per il Science Mission Directorate della NASA, Washington, DC L'orbiter Cassini e le sue due macchine fotografiche a bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate al JPL.