WASHINGTON - La missione Kepler della NASA ha annunciato la scoperta di 715 nuovi pianeti. Questi mondi orbitano attorno a 305 stelle, rivelando sistemi multi-pianeta molto simili al nostro sistema solare.
Quasi il 95 per cento di questi pianeti sono più piccoli di Nettuno, che è quasi quattro volte le dimensioni della Terra. Questa scoperta segna un aumento significativo del numero di pianeti i piccole dimensioni più simili alla Terra dei pianeti extrasolari precedentemente identificati, al di fuori del nostro sistema solare.
"Il team di Kepler continua a stupire e ci emoziona con i suoi risultati nella caccia ai pianeti", ha dichiarato John Grunsfeld, amministratore associato per il Science Mission Directorate della NASA a Washington. "Che questi nuovi pianeti e sistemi solariassomiglino ai nostri, preannuncia un grande futuro quando avremo il James Webb Space Telescope nello spazio per esaminare i nuovi mondi."
Dal momento della scoperta dei primi pianeti al di fuori del nostro sistema solare circa due decenni fa, la verifica è stato un processo laborioso. Oragli scienziati hanno una tecnica statistica che può essere applicato a molti pianeti contemporaneamente quando si trovano in sistemi che ospitano più di un pianeta attorno alla stessa stella.
Per verificare questa abbondanza di pianeti, un gruppo di ricerca co-condotto da Jack Lissauer, scienziato planetario presso Ames Research Center della NASA a Moffett Field, in California, ha analizzato stelle con più di un potenziale pianeta, che sono state tutte rilevate nei primi due anni delle osservazioni di Kepler dal maggio 2009 al marzo 2011. Il gruppo di ricerca ha utilizzato una tecnica chiamata "verifica di molteplicità" che si basa in parte sulla logica della probabilità. Kepler osserva 150.000 stelle e ne ha trovato alcune migliaia che possono avere pianeti. Attraverso un attento studio di questo campione, i 715 nuovi pianeti sono stati verificati.
Questo metodo può essere paragonato al comportamento che sappiamo di leoni e leonesse. Nel nostro immaginario savana, i leoni sono le stelle trovate da Keplero e le leonesse sono i candidati pianeta. Le leonesse sarebbero a volte osservate raggruppate, considerando che i leoni tendono a muoversi per conto proprio. Se vedete due leoni potrebbero essere un leone e una leonessa o potrebbero essere due leoni. Ma se più di due grandi felini sono raccolti, allora è molto probabile che sia un leone e il suo harem. Così, attraverso la molteplicità la leonessa può essere identificato in modo affidabile o meno allo stesso modo in cui più candidati pianeti si trovano intorno alla stessa stella.
"Quattro anni fa, Kepler ha iniziato una serie di annunci prima di centinaia, poi di migliaia di candidati pianeti, ma erano solo candidati", ha detto Lissauer. "Ora abbiamo sviluppato un processo per verificare più candidati pianeti assieme e lo abbiamo usato per svelare una vera e propria miniera d'oro di nuovi mondi." Questi sistemi multi-planetari sono terreno fertile per studiare i singoli pianeti e la configurazione dei sistemi planetari. Ciò fornisce indizi per la formazione dei pianeti.
Quattro di questi nuovi pianeti sono meno di 2,5 volte le dimensioni della Terra e orbitano nella zona abitabile del loro sole, definita come l'intervallo di distanza da una stella dove la temperatura superficiale di un pianeta orbitante può essere idoneo per la presenza di acqua allo stato liquido che dà la vita.
Uno di questi nuovi pianeti zona abitabili, chiamato Kepler-296f, orbita attorno a una stella grande la metà e del5 per cento luminoso rispetto al nostro sole. Kepler-296f è due volte le dimensioni della Terra, ma gli scienziati non sanno se il pianeta sia un mondo gassosa, con una spessa coltre di idrogeno-elio, o se si tratti di un mondo d'acqua circondata da un oceano profondo.
"Da questo studio si apprende che i pianeti in questi multi-sistemi sono piccoli e le loro orbite sono piatte e circolari simili a frittelle" ha detto Jason Rowe, ricercatore presso l'Istituto SETI a Mountain View, California, e co-leader della ricerca. "Più si esplora,più troviamo tracce familiari di noi stessi tra le stelle che ci ricordano
Questa ultima scoperta porta il numero confermato di pianeti al di fuori del nostro sistema solare a quasi 1.700. Ogni scoperta ci porta un passo avanti verso una comprensione più accurata del nostro posto nella galassia.
Lanciato nel marzo 2009, Kepler è la prima missione NASA per trovare pianeti simili alla Terra di dimensioni potenzialmente abitabili. Le scoperte comprendono più di 3.600 candidati pianeti, dei quali 961 sono stati verificati come mondi teoricamente abitabili.
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