Il telescopio KEPLER scopre 1284 pianeti, 9 potrebbero essere abitati

Sono 1.284 i nuovi pianeti scoperti dal telescopio Kepler. Di questi 550 potrebbero essere simili alla Terra. Sono infatti relativamente piccoli e forse rocciosi. Nove potrebbero trovarsi nella cosiddetta "zona abitabile", potrebbero cioè trovarsi alla "giusta" distanza dalla loro stella perché sulla loro superficie possa scorrere acqua liquida, primi requisito per ospitare forme di vita.

La missione Kepler della Nasa trova 715 nuovi pianeti, qualcuno forse abitabile (o abitato?)

WASHINGTON - La missione Kepler della NASA ha annunciato  la scoperta di 715 nuovi pianeti. Questi mondi orbitano attorno a 305 stelle, rivelando sistemi multi-pianeta molto simili al nostro sistema solare.

Quasi il 95 per cento di questi pianeti sono più piccoli di Nettuno, che è quasi quattro volte le dimensioni della Terra. Questa scoperta segna un aumento significativo del numero di pianeti i piccole dimensioni più simili alla Terra dei pianeti extrasolari precedentemente identificati, al di fuori del nostro sistema solare.

"Il team di Kepler continua a stupire e ci emoziona con i suoi risultati nella caccia ai pianeti", ha dichiarato John Grunsfeld, amministratore associato per il Science Mission Directorate della NASA a Washington. "Che questi nuovi pianeti e sistemi solariassomiglino ai nostri, preannuncia un grande futuro quando avremo il James Webb Space Telescope nello spazio per esaminare i nuovi mondi."

Dal momento della scoperta dei primi pianeti al di fuori del nostro sistema solare circa due decenni fa, la verifica è stato un processo laborioso. Oragli scienziati hanno una tecnica statistica che può essere applicato a molti pianeti contemporaneamente quando si trovano in sistemi che ospitano più di un pianeta attorno alla stessa stella.

Per verificare questa abbondanza di pianeti, un gruppo di ricerca co-condotto da Jack Lissauer, scienziato planetario presso Ames Research Center della NASA a Moffett Field, in California, ha analizzato stelle con più di un potenziale pianeta, che sono state tutte rilevate nei primi due anni delle osservazioni di Kepler dal maggio 2009 al marzo 2011. Il gruppo di ricerca ha utilizzato una tecnica chiamata "verifica di molteplicità" che si basa in parte sulla logica della probabilità. Kepler osserva 150.000 stelle e ne ha trovato alcune migliaia che possono avere pianeti.  Attraverso un attento studio di questo campione, i 715 nuovi pianeti sono stati verificati.

Questo metodo può essere paragonato al comportamento che sappiamo di leoni e leonesse. Nel nostro immaginario savana, i leoni sono le stelle trovate da Keplero e le leonesse sono i candidati pianeta. Le leonesse sarebbero a volte osservate raggruppate, considerando che i leoni tendono a muoversi per conto proprio. Se vedete due leoni potrebbero essere un leone e una leonessa o potrebbero essere due leoni. Ma se più di due grandi felini sono raccolti, allora è molto probabile che sia un leone e il suo harem. Così, attraverso la molteplicità la leonessa può essere identificato in modo affidabile o meno allo stesso modo in cui più candidati pianeti si trovano intorno alla stessa stella.

"Quattro anni fa, Kepler ha iniziato una serie di annunci prima di centinaia, poi di migliaia di candidati pianeti, ma erano solo candidati", ha detto Lissauer. "Ora abbiamo sviluppato un processo per verificare più candidati pianeti assieme e lo abbiamo usato per svelare una vera e propria miniera d'oro di nuovi mondi." Questi sistemi multi-planetari sono terreno fertile per studiare i singoli pianeti e la configurazione dei sistemi planetari. Ciò fornisce indizi per la formazione dei pianeti.

Quattro di questi nuovi pianeti sono meno di 2,5 volte le dimensioni della Terra e orbitano nella zona abitabile del loro sole, definita come l'intervallo di distanza da una stella dove la temperatura superficiale di un pianeta orbitante può essere idoneo per la presenza di acqua allo stato liquido che dà la vita.

Uno di questi nuovi pianeti zona abitabili, chiamato Kepler-296f, orbita attorno a una stella grande la metà e  del5 per cento luminoso rispetto al nostro sole. Kepler-296f è due volte le dimensioni della Terra, ma gli scienziati non sanno se il pianeta sia un mondo gassosa, con una spessa coltre di idrogeno-elio, o se si tratti di un mondo d'acqua circondata da un oceano profondo.

"Da questo studio si apprende che i pianeti in questi multi-sistemi sono piccoli e le loro orbite sono piatte e circolari simili a frittelle" ha detto Jason Rowe, ricercatore presso l'Istituto SETI a Mountain View, California, e co-leader della ricerca. "Più si esplora,più troviamo tracce familiari di noi stessi tra le stelle che ci ricordano

Questa ultima scoperta porta il numero confermato di pianeti al di fuori del nostro sistema solare a quasi 1.700. Ogni scoperta ci porta un passo avanti verso una comprensione più accurata del nostro posto nella galassia.

Lanciato nel marzo 2009, Kepler è la prima missione NASA per trovare pianeti simili alla Terra di dimensioni potenzialmente abitabili. Le scoperte comprendono più di 3.600 candidati pianeti, dei quali 961 sono stati verificati come mondi teoricamente abitabili.

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Ci sono le nubi su due pianeti della Via Lattea (come sulla Terra)

PASADENA -Gli scienziati utilizzando il telescopio Hubble Space della NASA hanno definito le atmosfere di due dei più comune tipo di pianeti nella Via Lattea e hanno trovato che entrambi possono essere ricoperti di nubi.

I pianeti sono GJ 436b, si trova a 36 anni luce dalla Terra nella costellazione del Leone, e GJ 1214b, 40 anni luce di distanza nella costellazione di Ofiuco. Nonostante i numerosi sforzi, la natura delle atmosfere che circondano questi pianeti era sfuggito  au una caratterizzazione definitiva fino ad ora. I ricercatori hanno descritto il proprio lavoro come una tappa importante sulla strada della ricerca di mondi potenzialmente abitabili e simili alla Terra al di là del sistema solare. I loro risultati vengono visualizzati in documenti separati nel numero 2 gennaio della rivista Nature.

I due pianeti rientrano nella fascia media di massa, tra i più piccoli, i cosiddetti pianeti più rock (rocciosi) come la Terra, a differenza dei giganti gassosi più grandi come Giove. GJ 436b è classificato come un "caldo Nettuno", perché è molto più vicino alla sua stella di quanto il freddo Nettuno lo sia  al sole. GJ 1214b è conosciuto come una "super-Terra" a causa delle sue dimensioni. Sia 436b GJ sia GJ 1214b possono essere osservati in transito, o passando davanti, alle loro stelle madri. Ciò offre l'opportunità di studiare questi pianeti più in dettaglio quando la luce delle stelle filtra attraverso le loro atmosfere.

Uno dei documenti presenta uno studio dell'atmosfera di GJ 436b sulla base di tali osservazioni IN transito con Hubble, guidati da Heather Knutson del California Institute of Technology di Pasadena, in California. Gli spettri di Hubble erano informI e non hanno rivelato  impronte digitali chimiche di sorta nell'atmosfera di GJ 436b.

"O questo pianeta ha un livello elevato di nuvole che oscura la vista o ha un'atmosfera priva di nuvola che è carente in idrogeno, il che renderebbe lo molto diverso da Nettuno", ha detto Knutson. "Invece di idrogeno, potrebbe avere una rilevante quantità di molecole più pesanti come il vapore acqueo, monossido di carbonio e biossido di carbonio, che comprimono l'atmosfera e rendono difficile per noi rilevare eventuali firme chimiche."

Osservazioni simili a quelli ottenuti per GJ 436b erano state ottenute in precedenza per GJ 1214b. Il primo spettro di questo pianeta è apparso anch'esso informe, ma ha indicato che l'atmosfera di GJ 1214b è dal vapore acqueo o idrogeno, con nuvole di alta quota.

Utilizzando Hubble, gli astronomi guidati da Laura Kreidberg e Jacob Bean dell'Università di Chicago hanno effettuato uno sguardo più da vicino a GJ 1214b. Hanno trovato quello che considerano la prova definitiva di nubi alte che ammantano il pianeta e nascondino le informazioni sulla composizione e il comportamento della bassa atmosfera e della superficie. La nuova spettrografia di Hubble ha rivelato anche impronte chimichenell'atmosfera di GJ 1214b, ma i dati non erano così precisi da poter escludere composizioni prive di nubi di vapore acqueo, metano, azoto, monossido di carbonio o anidride carbonica.

"Entrambi i pianeti ci dicono qualcosa sulla diversità dei tipi di pianeti che si verificano al di fuori del nostro sistema solare, in questo caso stiamo scoprendo che noi non li conosciamo, così come pensavamo", ha detto Knutson. "Ci piacerebbe davvero determinare la dimensione in cui questi pianeti sono passati da sembrare giganti gassosi a qualcosa di più simile a un mondo d'acqua o a un roccioso, come la Terra. Entrambe queste osservazioni sono fondamentali per cercare di rispondere questa domanda. "