IL CAIRO, 3 giugno - E
'stato un team internazionale di scienziati a leggere il genoma mitocondriale
di 90 mummie e parzialmente analizzare il DNA nucleare di tre di loro. E
'la prima volta gli scienziati sono stati in grado di studiare le informazioni
genetiche memorizzate nel nucleo delle cellule delle mummie, perché il DNA è
peggiorata nel corso del tempo.
Tutti questi dati sono stati raccolti dopo che il team ha
studiato 151 mummie dalla necropoli di
Abusir-El Meleq, tra il Cairo e Luxor. Tutti i corpi appartenevano a
uomini della classe media tra i 20 e i 30 anni e che vivevano tra i tempi del Nuovo Regno (momento della storia dell'Antico
Egitto tra il 1550 aC e il 1070 aC) nii tempi in cui l'Egitto era nelle
mani mani dell'Impero Romano. Questo periodo copre 1300 anni di storia del
mondo: due delle mummie “avevano la pelle chiara, occhi scuri ed erano
intolleranti al lattosio”, ma, come per la terza mummia, gli scienziati non
hanno potuto accertare quali fossero le loro caratteristiche fisiche. A quanto pare, però, queste mummie sono
geneticamente più simili alla gente del Vicino Oriente (Iraq, parte
dell'Iran, parte della Turchia, Siria, Libano e Israele) che hanno poco a che
fare con gli attuali egiziani, che sono più come gli “africani sub-sahariani di
tempi più recenti”, perché, probabilmente incrociati con schiavi da tale
regione.
Tutte queste conclusioni sono state possibili in quanto gli
scienziati hanno usato una tecnica che legge il DNA “lettera per lettera”, cioè
gene pe gene. Quindi, confrontando
i geni di queste mummie con i geni di quelli più vecchi, come il faraone
Tutankhamon, è possibile ottenere le somiglianze e le differenze tra i
diversi genomi e vedere come si sono evoluti nel corso del tempo. E questo
non è un compito semplice: in primo luogo, perché dipende da autorizzazione del
governo per l'estrazione di campioni di cellule dalle mummie più anziane e in
secondo luogo, perché tali campioni sono
solitamente contaminati da prodotti utilizzati per l'imbalsamazione o possono
deteriorarsi con temperatura o umidità.
Gli scienziati hanno cercato di ottenere campioni di DNA utili
da mummie per circa 30 anni: la prima estrazione di un campione delle cellule
da una mummia è stato fatto da Svante Paabo, uno specialista di mummie, nel
1985. L'estrazione più recente ha avuto
luogo nel 2010, ma i risultati scientifici non sono stati accettati dalla
comunità scientifica, perché le tecniche utilizzate per ottenere i campioni di
DNA sarebbero “poco adatte”, gli scienziati hanno detto. Secondo
Wolfgang Haak, uno scienziato presso l'Istituto Max Planck per la storia umana,
questo è “il più grande studio genetico di mummie egiziane” mai realizzato.
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