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| L'aurora su Marte rilevata da MAVEN in una interpretazione artistica |
La presenza della polvere ad altitudini orbitali di circa 150 chilometri a 300 km sopra la superficie non era stato prevista. Anche se l'origine e la composizione della polvere non sono noti, non vi è alcun pericolo per Maven e altri veicoli spaziali in orbita attorno a Marte.
"Se la polvere proviene dall'atmosfera marziana, questo suggerisce che ci manca qualche processo fondamentale nella sua composizione", ha detto Laila Andersson dell'Università del Laboratorio di Colorado per la Fisica dello Spazio (CU LASP) di Boulder.
La nube è stata rilevata dalla navicella Langmuir Probe e dallo strumento Waves, ed è stato presente tutto il tempo MAVEN è stato in funzione. Non è noto se la nube siè un fenomeno temporaneo o qualcosa di lunga durata. La densità nube è grande a quote più basse. Tuttavia, anche nelle zone più dense è ancora molto sottile. Finora, nessuna indicazione della sua presenza è stata vista da qualsiasi degli altri strumenti Maven.
Possibili fonti includono polvere proveniente da Phobos e Deimos, le due lune di Marte; la polvere in movimento nel vento solare lontano dal sole; o detriti in orbita attorno al sole causati da comete. Tuttavia, nessun processo noto sul Mars può spiegare la comparsa di polvere nelle posizioni osservate da qualsiasi di queste fonti.
Maven Imaging Spectrograph Ultraviolet (IUVS) ha osservato anche ciò che gli scienziati hanno chiamato "le luci di Natale." Per cinque giorni appena prima del 25 dicembre, MAVEN ha registrato un bagliore luminoso ultravioletto aurorale nell'emisfero settentrionale di Marte '. Le aurore, conosciute sulla Terra come luci del nord o del sud, sono causate da particelle energetiche come elettroni che passano nell'atmosfera e causando il brillamento del gas.
"La cosa particolarmente sorprendente circa la aurora che abbiamo visto è quanto in profondità si verifica, molto più profondamente di quanto accada sulla Terra o altrove su Marte", ha dichiarato Arnaud Stiepen, membro del team presso l'Università del Colorado "Gli elettroni producono devono essere davvero molto energici. "
La fonte delle particelle energetiche sembra essere il sole. Lo strumento di controllo delle particelle solari energetiche di MAVEN ha rilevato un enorme aumento di elettroni energetici al momento della comparsa del aurora. Miliardi di anni fa, Marte ha perso un campo magnetico protettivo globale come ha la Terra, in modo che le particelle solari possono colpire direttamente l'atmosfera. Gli elettroni che producono l'aurora sono circa 100 volte più forti di quella che si ottiene da una scintilla di corrente domestica, in modo che possano penetrare in profondità nell'atmosfera.
I risultati sono stati presentati al 46 ° Lunar and Planetary Science Conference a The Woodlands, in Texas.
MAVEN è stato lanciato su Marte il 18 novembre 2013, per aiutare a risolvere il mistero di come il pianeta rosso ha perso la maggior parte della sua atmosfera e gran parte della sua acqua. La navicella spaziale è arrivato su Marte il 21 settembre, ed è da quattro mesi nella sua missione primaria di un anno terrestre.
“I dati provenienti dalla missione sono eccellenti", ha detto Bruce Jakosky di CU LASP, Principal Investigator per la missione.
Maven è parte del programma di esplorazione di Marte dell'agenzia, che comprende li rover Opportunity e Curiosity, il Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter, veicoli spaziali attualmente in orbita attorno al pianeta.
Mars Exploration Program della NASA cerca di studiare Marte nel suo attuale e passato ambiente, nei suoi cicli climatici, geologia e potenziale biologico. In parallelo, la NASA sta sviluppando le capacità di volo spaziale umano necessario per una futura missione di andata e ritorno per il Pianeta Rosso nel 2030.
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